普米族在歷史上有多種不同的稱謂。漢朝初年，普米族先民分佈在犛牛王屬地，被統稱為「笮」、「犛牛夷」。晉代，普米族被稱作「西番」。
唐代，普米族地區屬南詔勢力範圍，普米族先民又被南詔統治者統稱為「東蠻」。隨著歷史的沿革，許多稱謂逐漸被淘汰，而「西番」的稱謂卻延襲了下來，並屢見於漢文典籍。
但「西番」一詞在歷史上，曾泛指滇、川、青、康一帶藏緬語族的各少數民族，普米只是西番眾多支系中人數最多的一支。
漢族和白族稱普米族為「西番」，彝族稱之為「窩朱」，藏族和納西族支系摩梭人稱之為「巴」，麗江納西族稱之為「博」。
普米族自稱「培米」。「培」意為白，「米」意為人，有白人的含義。「普米」是普米族人比較統一的自稱，這一稱謂在不同地區的普米族中又有語音上的差異。
寧蒗的普米族自稱為「普日咪」、「啪咪」，蘭坪縣的普米族自稱「普英咪」、永勝、麗江等縣的普米族自稱「普米」、「平米」、「批咪」等。四川省木裡、鹽源、冕寧和九龍縣也有部分普米族自稱「拍咪」的，但這批普米人在中華人民共和國成立後已劃為藏族。
1960年，國務院根據普米族的意願，正式確認滇西北的「普米」為單一民族，並定名為「普米族」。
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