土族的族名則源於其祖先「吐谷渾」，因「吐谷渾」在唐代中期後稱「吐渾」，而「渾」在蒙古語中是「人」的意思，所以後來被稱為「土人」，建國以後，根據土族人民的意願，統一稱為土族。
兩個民族在人口數量、地區分佈、宗教信仰和風俗習慣等各方面都有著根本的不同。沒有華夏化的湖北百姓則成為土家族的祖先，12世紀後，吐谷渾也多融合於漢族或土族之中。
而土家族是秦滅巴後，巴人遷徙與當地土著融合發展而成的。他們的先民早在2000多年前就在今湘西、鄂西一帶繁衍生息。土家族人自稱為「畢茲卡」，意思是「土生土長的人」。新中國成立後，通過民族識別，長期不被承認的土家族才被確定為單一民族。
土族是中國人口比較少的民族之一，現有人口大約接近29萬。主要分佈在青海省互助土族自治縣、民和回族土族自治縣、大通回族土族自治縣、黃南藏族自治州的同仁縣和樂都縣。
部分散居於海北藏族自治州的門源縣以及海西蒙古族藏族自治州等地;還有2萬多人聚居於甘肅省天祝藏族自治縣、肅南裕固族自治縣、蘭州市永登縣、臨夏回族自治州積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣和甘南藏族自治州卓尼縣等地區。
土家族也稱畢基族、畢基卡族。土家族北支(湖南省湘西州，張家界市以及湖北省恩施州、宜昌市的五峰、長陽，渝東南，貴州黔東北)自稱「畢茲卡、畢基卡、密基卡等等」。
南支土家族僅分佈於湖南湘西州瀘溪縣內的幾個村落。自稱「孟茲」，南支土家語與北部土家語不能通話，現只有瀘溪的九百餘人使用。