一、詩與樂的高度結合
從詩的角度看，民歌具有緊貼人民生活、主題明確、形象鮮明、感情真摯的特點。民歌的歌詞篇幅短小、通俗易懂，屬歌謠體;一般句式整齊、押韻、平仄不嚴;以七字句為多，兼有其他句式，在結構上以兩句體、四句體為多。民歌的作者在短短數句歌詞中運用比喻、比興、對比、誇張、敘事等手法，使主題思想得到鮮明突出的體現。
如用「苦麻菜」比喻遠嫁少女之苦命，用「小白菜地裡黃」比喻沒娘的孩子，在《農夫怨》、《長工調》等歌中運用了貧富的對比……《槐花幾時開》短短四句就做到情景交融、人物性格鮮明、感情細膩地表現了愛情主題。
二、長於抒發人的內心世界
民歌運用短小的結構，凝練的音樂語言，極為經濟的音樂素材來表達深刻的思想感情。綏遠民歌《城牆上跑馬》深刻地表達了遊子的思鄉之情;《走西口》表達了離鄉背井、生離死別的親人間的淒婉、依戀之情。
三、具有口頭性、集體性、即興性和變異性
民歌是群眾集體智慧的結晶。在世代相傳中，不同時期(或時間)、不同地區的不同歌唱者，常按個人需要，將某首現成民歌作為藍本，進行即興編詞，見啥唱啥，想啥唱啥，這就是民歌創作和歌唱中的即興性。在即興編詞的同時，民歌的曲調必然發生不同程度的變異，因此出現了一首民歌有許多變體的現象，如《孟姜女》、《鮮花調》、《剪靛花》等的變體遍佈大江南北，也出現了某一地區擁有幾個典型曲調和特性音調的現象。