東晉著名詩人陶淵明有首勵志詩《讀山海經》，詩云：
精衛銜微木，將以填滄海。
刑天舞干戚，猛志固常在。
同物既無慮，化去不復悔。
徒沒在昔心，良辰詎可待!
【註釋】干：盾牌。戚：大斧，刑天的兵器。
詩裡給我們講了《山海經》裡的兩個故事，精衛填海和刑天舞干戚。大意是，精衛鳥不停的銜起小樹木，要去把東海填平，刑天的頭雖然被砍掉了，手裡的戰斧和盾沒有丟棄，其和天帝鬥爭的意志仍然在。活著的時候已經毫無畏懼，死了更不會後悔，如果沒有這樣雄心壯志，又怎麼能得來美好的時光?
陶淵明寫這首詩，是借用了古《山海經》的兩個故事，來表達自己的心志。陶淵明寫這首詩時的情形且不細談，只說精衛填海和刑天舞干戚這兩個故事。
《山海經·北山經》原文：又北二百里，曰發鳩之山。其上多柘木。有鳥焉，其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女，名曰女娃。女娃游於東海，溺而不返，故為精衛。常銜西山之木石，以堙於東海。漳水出焉，東流注於河。
向北二百里，有個發鳩山，漳河水就發源於此中，向東流入黃河。山中生長著許多柘木，山中有鳥，形狀和烏鴉一樣，頭上有花紋，嘴巴是白色的，腿是紅的，這種鳥叫精衛鳥，因為它的叫聲像「精衛」這個音。傳說上古時代，天帝有兩個女兒，大女兒叫瑤姬，小女兒叫女娃，有一日，女娃離開居住的宮廷，跑到東海去游泳，結果淹死了，再也沒有回去。女娃的靈魂不甘心，化成一隻小鳥，就是精衛鳥，她常常飛到發鳩山中，用嘴銜起山中的小樹枝，再飛回東海之上，將樹枝投入海中，要把東海填平。東海太廣闊了，精衛鳥的能力太微小了，以致年復一年，日復一日，精衛鳥不停的飛來飛去，嘴裡銜著樹枝，投到東海。
為什麼會有這個故事呢?上古時，當時人類的能力比較渺小，大自然十分強大，人類被大自然壓迫，生命、生活受大自然的威脅，隨時都可能吃不飽，穿不暖，被大自然殺死，我們寫了這個故事，來表達自己不屈服、要去征服自然的決心。
《山海經》還記載了另一則故事《山海經·海外西經》云：「刑天與帝爭神。帝斷其首，葬於常羊之野。乃以乳為目，以臍為口，操干戚而舞。」
刑天是炎帝的戰將，黃帝征伐炎帝時，炎帝戰敗，黃、炎兩個部落合成一體，成為中原。刑天不服，在蚩尤與黃帝的戰爭中，刑天聯合蚩尤共同對抗黃帝，蚩尤戰敗，刑天也被黃帝砍掉了腦袋，葬在田野中。沒有腦袋了刑天，靈魂不滅，他以胸前的兩個乳頭為眼睛，以肚臍眼為嘴巴，一手拿盾，一手拿斧，對著天庭的黃帝揮舞，以示不服。
刑天的形象在今天還能看到，野外的柳樹，被砍去樹冠之後，每年春天，新芽發出，柳條隨風擺舞，正是刑天舞干戚的形象。
不管是弱小的精衛，還是勇猛的刑天，都說明我們古人祖先昂揚的雄心，不屈服的鬥志，就像我們《解放軍軍歌》中唱著「從無畏懼，絕不屈服，英雄戰鬥，直到把反動派消滅乾淨」
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