中國古代的「禮」和「樂」起源於遠古的原始崇拜。《禮記·禮運》曰：「夫禮之初，始諸飲食，其燔黍捭豚，汙尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶若可以致其敬於鬼神。」其貢獻的禮品、擊土鼓而作樂，便是最早的禮樂儀式。到了傳說中的五帝時期，雖然帝王的領袖地位和遞相禪讓產生了「禮」的意識，但是禮的制度還未產生。只有到了夏朝，由於「天下為家，各親其親」，於是「大人世及以為禮」，「禮義以為紀」，禮儀制度才逐漸建立起來。夏禮因文字記載和考古材料的缺乏，已難知其詳。商禮由於殷墟考古的大量發現，以及《史記·殷本紀》有較多的記載，則已彰彰可考。到了周代，禮制集前代之大成，逐漸完備和成熟來。「樂」在周之前也已有不少歌舞產生，《莊子·天下》說：「黃帝有《咸池》，堯有《大章》，舜有《大韶》，禹有《大夏》，湯有《大濩》。」到了周代，「樂」的內容不斷豐富，形成了相應的制度，當時除了代表性的《大武》之外，按《左傳》襄公二十九年的記載，周樂有數十種之多。周代還設有專門的機構「春官」規範和管理樂舞，並在春官下設大司樂授「樂」，教國子「樂德」、「樂語」和「樂舞」(《周禮·春官》)。
中國古代的禮樂文明是在周代形成和完備起來的，因為這時不僅形成了系統的禮樂制度，而且賦予禮樂以豐富的人文內涵。周代形成的冠、婚、喪、祭、朝、聘、鄉、射以及職官制度等禮儀、禮制和禮義，主要保存於流傳至今的儒家經典《儀禮》、《周禮》、《禮記》等三禮之中。
周代盛行的「六代之樂」及樂德、樂語、樂舞等內容本記於《樂經》，然《樂經》「失於秦火」;好在「禮樂相須以為用」，不少樂制的內容可以在「三禮」中的禮儀制度中看到，而專述樂義的《樂記》也保存在《禮記》之中。另外，古代的「樂」是歌樂舞三位一體的，按照楊向奎先生的考證，周樂的歌詞部分可以在《詩經》中找到，如《周頌》。
《尚書大傳》說「周公攝政」，「六年制禮作樂」。《左傳》文公十八年記：「先君周公制周禮，曰：則以觀德，德以處事。」在禮樂文明形成的過程中，周公是一個重要的人物。他制禮作樂，不僅將遠古至殷商的禮樂加以改造和發展，形成系統化的典章制度和行為規範，而且注入「德」的因素，使其具有道德倫理的深刻內涵。孔子是發展中國古代禮樂文明的另一個重要人物。他的貢獻一是繼承、推廣和宣揚禮樂文明，整理、傳播了記載古代禮樂文明的儒家經典「六經」。二是他以禮樂為解說對象，著力彰顯禮樂文明的精義，強調禮樂文明的人倫教化和治世功能。
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