西漢時期，醫學家中以淳於意較為有名。他從小就熱愛醫術，喜歡擺弄銀針、藥品。後來，淳於意拜著名醫生公乘陽慶為師，學到了黃帝、扁鵲流傳下來的醫術，攻克了很多疑難雜症。後來，因為醫死了人，被官府判以肉刑，要押到京城長安去行刑。
淳於意沒有生兒子，只有五個女兒在膝前行孝。他臨走時，對女兒們說：「如今父親已經到了緊要關頭，你們卻誰也幫不上忙!」
緹縈是淳於意的小女兒。她聽到父親的話後，非常傷心，更為自己的束手無策而自責。於是，她與父親一起去了長安，並給漢文帝寫了一封言辭淒切的信。信上是這樣寫的：「我父親擔任政府官職時，老百姓都說他廉潔無私，值得崇敬。現在他由於一時不慎而觸犯國法，理應受到懲罰。可是我卻感到，人死了就不能再活過來，受了肉刑之後，手腳斷裂了也無法再長出來，那時就是想悔過自新，也做不了什麼事了。我願意到官府裡去做奴婢，來贖父親的罪，以便讓他有一個改過自新的機會，重新做人。」
漢文帝讀完緹縈的信，被她的一片愛父之情所感動，於是傳下一道聖旨，將淳於意的罪行赦免。漢文帝法外施恩後，覺得肉刑太過於殘酷，就索性將肉刑廢除了。
◎成語釋義
承認並追悔自己的錯誤，重新做人。悔：悔悟。過：錯誤。
◎故事出處
《史記·扁鵲倉公列傳》：「妾父為吏，齊中稱其廉平，今坐法當刑。妾切痛死者不可復生，而刑者不可復續，雖欲改過自新，其道莫由，終不可得。妾願入身為宮婢，以贖父刑罪，使得改行自新也。」
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