民間一直流傳著多個不同的傳說和神話故事。其中就有嫦蛾奔月、朱元璋月餅起義、唐明皇游月宮等故事。以下幾個有關中秋節的由來及傳說：
嫦娥奔月：
相傳盤古開初之時，天上有十個太陽，酷熱烤焦了所有的莊稼草木，致凡間民不聊生，義人后羿為救助百姓於水深火熱之中，就用弓箭把其中的九個太陽射下來，人民得以安居樂業。可惜好景不常，原來被射落的九個太陽，是玉帝兒子的化身，玉帝在盛怒之下將后羿及其妻嫦娥貶為凡人。但西王母很同情后羿，以長生不老藥相贈。由於后羿射下九個太陽，令大地從始復甦，受到萬民擁戴，不久就被擁為王了。不過，由於后羿稱帝之後性情大變，成為殘暴的昏君，漸令天下民不潦生，怨聲載道，嫦娥苦勸無效，又恐后羿吃下長生不老藥後，永遠掌權令生靈塗炭，於是自己偷吃靈藥，沒想到吃藥以後後就往天上飄去，嫦娥本想重返天庭，又怕被眾仙子取笑，遂改為奔往月亮，被軟禁在廣寒宮上，成為月亮女神，從始世人於每年八月十五都有祭月的儀式，以作紀念。
在較早的記載中，嫦娥偷吃了仙藥，變成了癩蛤蟆，稱為月精。奔月後，嫦娥住的月宮是一個寂寞的地方，除了一棵桂樹和一隻兔子，就空無一物。
另有一個說法是，在月宮裡還有一個叫吳剛的人。
吳剛伐桂：
漢晉時代，就已有月宮中有桂樹的傳說，後來更延伸出‘吳剛伐桂’的故事。相傳吳剛在凡間本為樵夫，醉心於仙道，但始終不肯專心學習，因此玉帝震怒，把他拘留在月宮，並說：‘如果你砍倒桂樹，才可獲仙術。’但吳剛每砍完一段，桂樹就隨即自動癒合，就這樣，日復一日，年復一年，都沒辦法砍倒桂樹，而他也只好不斷的砍下去，得道成仙的願望始終無法達成。由此，人們也稱月亮為桂月、桂輪。
玉兔搗藥：
相傳，有三位神仙變成三個可憐的老人，向狐狸、猴子、兔子求取食物，狐狸與猴子都有食物可以供給，唯有兔子束手無策，對三位老人說：‘你們吃我的肉吧！’就躍入烈火中，將自己燒熟，神仙大受感動，把兔子送到月宮內，成了玉兔。而玉兔搗藥關於月亮的神話傳說，最早是出現於春秋時代，《楚辭》中提到亮裡有隻兔子，日夜不停地替神仙搗藥。因為月宮裡有隻兔子，所以月亮也被稱為金兔、玉兔、蟾兔，演變到後來，民間還有中秋節時於家中供‘兔兒爺’的習俗。在漢墓出土文物中，有蟾蜍搗藥造型：‘較小一棺，前額刻一人首蛇身像，一手捧月輪。後刻兩人一蟾，蟾兩足人立，手持方杵而下搗。右側一人，兩手捧物而立’。
玄宗游月：
某一年的八月十五晚上，唐玄宗在宮中祭月，隨著道人作法後，就把手杖化作空中銀橋，玄宗步入月宮，見門前牌匾寫著‘廣寒清虛之府’，而桂樹下有一隻白兔正在搗藥，月宮內有嫦娥等諸仙女在悠揚的樂韻下翩翩起舞，玄宗重返人間後，令樂師把舞曲的音符記下，命名為‘霓裳羽衣曲’，所以古人又把月亮稱之為‘廣寒宮’。