元宵節的由來：
與古代祭祀太乙神有關。太乙是天帝的別稱，據說是掌握人間的任何事情。先秦的帝王，為求得風調雨順，國泰民安，每年年初都要舉行隆重的祭祀儀式。到了祭祀當天的晚上，宮中燈火明亮，祭祀儀式通宵達旦。公元前一○四年，漢武帝創建『太初歷』時，就把祭祀太乙神的正月十五日列為重大節日。
據載，自梁惠帝劉盈歿後，其母呂雉篡位，由呂氏宗族掌政。呂雉亡後，周勃、陳平等人率兵討伐諸呂，擁立劉恆為帝，即漢文帝。因為討伐諸呂的日子是在正月十五，所以每年到了這一天，漢文帝都會在晚上出宮，與民同樂。因古時稱正月為元月，因此漢文帝就把正月十五訂為元宵節。
與道教信奉『三官』尊神有關。道教的一個重要教派五斗米教，供奉三官尊神：天官、地官和水官。天官生日在正月十五日，古人列為上元節；地官生日在七月十五日，古人列為中元節；水官生日在十月十五日，古人列為下元節，合稱『三元節』。這三個節日中，以上元節最受人重視。這一天按照三官的愛好，演奏音樂，張掛綵燈，人們成群結隊上街觀賞花燈，祈求賜福、赦罪和解厄。
與漢代提倡佛法有關。東漢時期，佛教已傳入中國。有次，明帝劉莊在夢中見到一個身高六丈的金人，據說這就是西方的佛，於是派郎中蔡愔，博士秦景到天竺（印度）去尋求佛法。永平十年（公元67年），蔡愔等從印度求得佛法，回到京都洛陽，同來的還有西方僧人攝摩騰和竺法蘭。明帝十分高興，親自出宮恭迎，燃燈拜佛，並在雍門西建白馬寺弘揚佛法。這卻引起道教的強烈反對。永平十四年（公元71年）正月初一，他們向朝廷提出要同佛教鬥法。十五日，明帝把道士們召集到白馬寺，命攝摩騰和竺法蘭兩人出來比法，結果佛家護勝。明帝更加篤信佛教，正式下令不論平民貴族，每年的正月十五日，一律要在夜間張燈結綵，表示對佛法的尊崇。
到了唐代，元宵深入民間成為重大節日，慶祝活動持續三天三夜，當時的城市還是實行宵禁，唯獨正月十五日敕令燃燈，稱為『放夜』，後來演變成為後來元宵提燈的習俗。開元、天寶年間，連皇帝都不惜巨資搭建燈輪、燈樹、燈樓等新花樣，各種新型花燈的設計更是巧奪天工，精美絕倫。北宋初年，慶祝活動甚至長達五夜。
元宵節的節俗：
花燈：
俗諺謂：『十三點燈起，十五上元宵』，燈節的前幾天稱為『放燈』，最後一天為『謝燈』。元宵日張燈結綵表示光明的象徵，預祝來年的行好運。除了每年推陳出新的花燈遊行外，有些廟宇並每年舉行花燈大會，並在廟內及四周掛滿平安燈，各式各樣出奇制勝的花燈造型，吸引了不少逛花燈的人潮。
猜燈謎：
與燈相關的另一項活動是『猜燈謎』，在宋代以前猜謎被視為高尚活動，盛行於讀書人之間，到了宋代，謎語和元宵賞燈活動結合在一起，成為燈謎，使得元宵的節日習俗更加豐富。所謂『燈謎』，就是把謎語貼在花燈上給前來觀賞的人猜，猜中者可以得到獎品，因燈謎像虎一樣難射，所以又稱『射虎』，這項活動一直延續至今，成為大人小孩都喜愛的的趣味活動之一。而燈謎所沿用的語詞有很多種，例如：庾詞、謎語、射覆、社、詩謎、春燈謎、文虎、燈虎、打呆、打古仔、燈猜、破悶兒、風人體等。燈謎雖然不是什麼偉大的文學作品，但在製作上，仍需運用巧思。因此、謎面的設計要符合『八美』，即句練、法淨、語圓、意明、字切、雅馴、超脫、體備。而傳統的燈謎更要講求一定的格式。通常所謂燈謎格有 二十四種：鞦韆格，捲簾格，白頭格、徐妃格、求凰格、諧音格、玉帶格、粉底格、燕尾格、蝦須格、雙鉤格、加冠格、脫帽格、納履格、解帶格、脫靴格、繫鈴格、上樓格、下樓格、掉首格、掉尾格、中分格、碎錦格、轆轤格。這些謎格，如運用得當的話，往往可以製出十分高雅的燈謎。
吃元宵：
元宵節吃元宵的習俗約自宋代盛行，圓圓的元宵含有團圓的意義。元宵在南方也稱為『湯圓』，在一般人家中，於元宵當日將糯米粉和搓成湯圓，象徵全家團圓、事事順利。而傳統北方及店家元宵的製作方式則是用搖的，先做好餡粒，然後一顆顆放在大籮筐內的干糯米粉上，搖晃籮筐，使其均勻沾上糯米粉，撈起元宵沾水後，再下籮筐搖，如此重複數次即成一顆顆圓滾滾的元宵了。
《歲時雜記》記載：『京人以綠豆粉為科斗羹，煮糯為丸，糖為臛，謂之圓子鹽豉。捻頭雜肉煮湯，謂之鹽豉湯，又如人日造蠶，皆上元節食也』。到南宋時，就有所謂『乳糖圓子』的出現，這應該就是湯圓的前身了。到了明朝，人們就以『元宵』來稱呼這種糯米糰子。
《酌中志》記載了元宵的做法：『其製法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也』。
《上元竹枝詞》：『桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裡賣元宵。』近千年來，元宵的製作日見精緻。光就面皮而言，就有江米面、粘高梁面、黃米面和苞榖面。餡料的內容更是甜鹼葷素、應有盡有。甜的有所謂桂花白糖、山楂白糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等。鹼的有豬油肉餡，或油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜組成的五辛元宵，表示勤勞、長久、向上的意思。
各地習俗：
河北：
永平府元宵節，有病的婦女群聚窯下，稱『陶灸』。兒女交錯度橋，稱『度百厄』。也有人以紙裁剪為九條紙繩，信手打結以卜休咎，稱『結羊腸』。又以十二個面盞貯油放入鍋中蒸熟，以面盞積水之多寡來預卜該月的晴雨。
靜海縣上元節以大饅頭為節食。
慶雲縣元宵節男子請五祖教拳棒，女子請紫姑卜休咎。
山東：
淄川縣元宵節臨水人家多放河燈。
寧陽縣元宵送燈至祖墳。
興農村的元宵節有照燈的習俗。男孩子提著燈，繞棗樹六圈，口念『嘟佬嘟佬，開花結棗』六遍，就能使棗樹豐收。
莒縣男女老少於正月十六到野外踏青，稱之『走老貌』，據說每年走一次可永保青春年少。
河南：
襄城縣元宵吃餛飩湯，稱之『團圓茶』，娘家接已嫁的女兒回家過節，
郲縣元宵慶燈時，老幼有病者，皆以火灸石龜。本地有河橋的，相率過橋。若無橋，則以木板搭數丈高之『天橋』，稱為『走百病』。
陝西：
鳳翔縣於元宵節宴請女兒、女婿，稱之『吃十五』。並送燈、送油，稱之『添油』。
江蘇：
武進縣上元日綁縛蘆葦成丈許之火炬，插於田間，稱『照田財』，用來預卜早潦。火色白者為水，紅者為旱。
宜興上元日，兒童戴鬼面具，屈腳振肩而跳，稱之『跳鬼』。
浙江：
杭州民間傳正月十五為上元天官賜福之辰，多齋素誦經，匍匐至吳山禮拜。
海寧縣元宵節以精緻的菊花燈為最出名。
上虞縣少於元宵節晚上到戡恃月台上較量武藝。
建德縣人家有新娶媳婦的，於元宵節設酒祭床。
江西：
新建縣民於元宵掃墓插竹為燈。
萬安縣城各鄉均於元宵節祀上元神舟。
湖北：
雲夢縣（今之江漢）老農夫於元宵夜持火炬偏照田圃，叫『照絕地蠶』。兒童則以田鼓迎神，以卜歲事。
武昌的『弄龍』要一連三天。全村的男女老少都跟隨龍燈到鄰村赴宴，稱為『龍換酒』。
湖南：
常德上元各家以椒為湯，加入韭菜儆果諸物款待客人，稱為『時湯』。
新田縣游完龍燈後，將龍燈付之一炬，稱為『送災』。
四川：
四川元宵有『四偷』的習俗：『一偷湯圓二偷青，三偷簷燈四偷紅。』除了偷青是為了強身外，其餘皆為求子的習俗。
開縣有『對罵』的習俗。元宵節時人們搬板凳到戶外去，將平日之怨氣，盡皆罵出，被罵之人不得回罵。
福建：
泉州花燈最具特色，有香燈、紙折蓮花燈、絲料宮燈、八結燈等等。
邵武縣元宵夜境內廟宇繞境迎香，稱為『淨街』。
閩南地區有兩村兒童互擲石為戲的習俗。據說若不擲石，那個村子必定發生瘟疫。
廣東：
新安縣民有於去年生男者，皆於元宵夜慶燈。
南雄鬧花燈時，父母取龍燈上之龍鬚線給小兒繫帶，據說可保兒童無疾病。又取龍燈內殘存的蠟燭照床下，據說可以產貴子。
文昌縣民元宵夜偷青時，偷中的以挨罵為吉祥之兆，偷不中者則以不挨罵為吉兆。
雲南：
雲龍縣於元宵節前迎三崇神，沿街立棚祭祀。彌勒州元宵後一日燃香於橋，投石水中，再取水洗眼，據說可以去疾病。
台灣：
台北縣的平溪、十分一帶，有元宵節放天燈的習俗，即所謂『南蜂炮、北天燈』。
台灣的許多寺廟，也在元宵節舉行『乞龜』的活動，以作為慶祝。
台中縣的東勢地區就盛行這項舊俗。苗栗地區的客家人不吃元宵，而是做菜包吃，俗稱『豬籠粄』。
正月十五還有『聽香』的風俗。聽香的方法是先在神前燒香擲筊。請示過出行的方向後，於途中竊聽他人談話，再根據所聽的容，向神前擲筊占卜今年的吉凶。