達斡爾族的歷史，可追溯到公元11-12世紀。成吉思汗統一蒙古各部時，聚居在大興安嶺西北的就是達斡爾族先民。然而，達斡爾族的形成是在明代，從這時期起才有確切記載達斡爾民族活動的史料。
在明代，達斡爾族主要聚居在黑龍江北岸。這裡水源豐富，土地肥沃。他們經營農業、種植麥類、放牧牲畜、林中狩獵，並與周鄰進行生活用品交易。此時達斡爾族的氏族組織是「哈拉」。「哈拉」是同一個始祖的後裔。後來從「哈拉」分化出「莫昆」，「莫昆」是「哈拉」的分支。此時出現了氏族貴族。
努爾哈赤統一女真各部;建立後金政權。據《清太宗實錄》卷一八、卷四四記載，當時的達斡爾族與鄂溫克族、鄂倫春族等，均是後金轄屬的部分。
莫力達瓦達斡爾族自治旗民族園東廣場中央矗立的民族圖騰圓柱
清康熙年間，達斡爾族人民配合清軍反抗沙俄侵略。使黑龍江流域恢復了安定。清政府將達斡爾族屯落逐漸南遷到嫩江流域及其支流。並對達斡爾族原有氏族組織哈拉、莫昆根據軍事的需要編為旗、佐，並進行調整，使達斡爾族的旗、佐在布特哈、瑗琿、墨爾根、齊齊哈爾、呼倫貝爾、呼蘭、伊犁、塔城等地駐防，鎮守邊卡。達斡爾族經過旗佐制度，加速了封建化過程。
1840年鴉片戰爭以後，中國一步步淪為半殖民地半封建社會，達斡爾族人民也處在帝國主義和封建主義的雙重壓迫之下。清末的移民墾荒政策，使大批達斡爾族的土地被侵佔;有的達斡爾人淪為雇工。
1931年，日本帝國主義侵略中國，東北淪陷，達斡爾族人民不堪欺壓，憤起反抗侵略者，在抗日聯軍活動較為頻繁的嫩江、訥河、莫力達瓦地區，達斡爾族群眾積極支持抗日聯軍，為部隊送糧、掩護傷員，協助抗聯隊伍渡嫩江，1945年抗日戰爭勝利後，1947年5月1日內蒙古自治區正式宣告成立，實現民族平等。
特別是1958年8月15日，在達斡爾族居住較集中地區，成立莫力達瓦達斡爾族自治旗。從此，達斡爾族人民與五十五個兄弟民族同呼吸、共命運，在祖國大家庭內與十億多人口的漢族享有平等的地位。我國的社會主義制度和民族區域自治政策，為達斡爾族的社會進步和發展奠定了堅實的基礎。
達斡爾族的族稱族源
「達斡爾」是達斡爾族人的自稱，其含義至今尚無明確的答案。僅是根據達斡爾人自稱的音譯，漢語音譯有各種寫法，寫成達庫爾、達呼爾、達戶、達古魯、達瑚爾等。中華人民共和國建立後，經過民族識別，最後定名為達斡爾民族，從此成為固定的民族族稱。
關於達斡爾族的族源有下列三種觀點：
(1)契丹後裔說。達斡爾文人郭克興在《達斡爾記略》中指出：「達斡爾舊作大賀，土人音為搭呼魯，傳為契丹貴族。」把達斡爾視為遼契丹大賀氏的延續，其根據是「達斡爾」這名稱是從「大賀氏」音譯，在《遼史》、《遼金元三史語解》中均有反映。清代乾隆皇帝在欽定《八旗姓氏通譜》一書中，也主張達斡爾即大賀譯音。
民國的《黑龍江志稿》等志書，也表示了這種看法：遼亡以後，一部分居住在黑龍江上游的契丹人，就是達斡爾族的先民。在《黑水先民傳》、《呼倫貝爾志略》、《呼蘭府志》、《滿州三省地誌》中也沿用此說，契丹史專家陳述教授從達斡爾的傳說故事、地理、古跡、語言、風俗、宗教等方面，論述了達斡爾族起源於契丹。
(2)蒙古分支說。由於達斡爾族語與蒙古族語都屬於阿爾泰語系的蒙古語族，它們之間有很多相同和相似成分，因此有人認為達斡爾族是蒙古族的分支。其根據是《蒙古秘史》一書中記載的十三世紀的蒙古某些詞彙，在現代蒙古語中已不存在，而在達斡爾族語中仍然保存著。
辛亥革命以後，達斡爾族中有些人參加各種政治活動，曾以蒙古族或蒙古分支的身份出現，造成達斡爾族是蒙古族分支的觀點流行起來。有一位叫郭道甫的達斡爾族郭貝勒氏人，寫過《達斡爾蒙古考》一書，對達斡爾族就是蒙古分支的論點傳播起有重要的影響。
(3)土著說。土著說者認為，達斡爾人最初分佈的黑龍江及精奇裡江河谷，隋、唐時是室韋各部的分佈地，當時已有一些部落向中原王朝通貢。以後遼、金、元各代都在這些地區行使管轄權，明代曾於達斡爾族在江北的舊居地帶建立托木河、卜魯丹河等衛所，故達斡爾族應是黑龍江以北土著民族的後裔，與隋、唐時室韋某些部落有很深的淵源。另一些人還根據達斡爾族關於其祖先曾建「黑水國」的傳說，認為其族源和隋、唐黑水部某些部落有關。
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