自古畬族的他稱和部分自稱中都有「畬瑤」、「瑤」、「瑤家」、「山瑤」、「瑤人」等等跟瑤族密不可分的稱呼。
畬族又自稱「山哈」，是與他們的居住環境、遷徙歷史有關。「山哈」是指山裡客人的意思。先來為主，後來為客，先來的漢人就把這些後來的畬民當為客人。畬族原分佈在閩、粵、贛三省結合部。元、明、清時期，從原住地陸續遷徙到閩東、浙南、贛東、皖東南等地山區半山區。
「畬」字來源於「畬」，來歷甚古（畬畬這兩字使用非常混亂）。在《詩》、《易》等經書中就已出現。「畬」字讀音有二，讀yu（余），指剛開墾的田；讀shē（奢），意為刀耕火耘。「畬」字衍化為族稱，始於南宋時期。據劉克莊《漳州諭畬》載：「民不悅（役），畬田不稅，其來久矣」，「畬」作為族稱，是由於當時畬民到處開荒種地的游耕經濟生活特點而被命名的。因此《龍泉縣志》說：「（民）以畬名，其善田者也」。「輋民」名稱也出現在十三世紀，文天祥《知潮州寺丞東巖先生洪公行狀》說：「潮與漳、汀接壤，鹽寇輋民群聚」。「輋」音shē，是廣東漢人俗字。關於「輋」解析，顧炎武《天下郡國利病書》云：「粵人以山林中結竹木障覆居息為輋」。顯然，以「輋」字作族稱是側重於居住形式，指在山裡搭棚而居的人群。「輋」的含義雖與「畬」有差異，但非指兩個不同的民族，也不是指同一民族的兩個不同經濟發展階段，而是前者指福建畬族，後者指廣東、江西畬族，這是由於漢族文人對閩、粵、贛畬族經濟生活觀察的側重點不同而出現的異稱。
宋末元初，各地畬民組織義軍，加入抗元鬥爭的行列，《元史》中又出現「畬軍」、「畬丁」等名稱。明、清時
期，閩、浙各地方志以「畬民」、「畬人」和「畬客」等稱畬族的非常普遍，粵、贛各地方志以「輋戶」、「輋蠻」和「山輋」等稱畬族的也比比皆是。清代以降，由於許多人不瞭解畬民的民族成分，還有以「苗族」、瑤族」、「瑤僮」和「苗民」等稱呼畬族的。
總之，史書對畬族的族稱記載相當混亂，稱呼也因時因地而異。新中國建立後，政府對畬族的族稱問題十分重視。經過商議，改「畬」為「畬」（取「人一一小田」的「畬」為族稱，意為新中國每個族人都擁有了那一片小小的天地）。1956年由國務院正式公佈確認，畬族是一個具有自己特點的單一的少數民族。從此，「畬族」（寫作「畬」，音shē）成為法定的族稱。
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