「德昂」是該民族的自稱。「昂」在德昂語裡意為「巖洞」;「德」為尊稱的附加語。相傳，德昂族的祖先曾居住在山洞裡。「德昂」這一自稱，是對其先民居住巖洞歷史的反映。德昂族，曾是人口眾多的民族。有汝別列，汝買阿、汝旺等20來個支系。當地其他民族根據德昂族服飾上的不同特徵，分別把「汝別列」支系稱為「紅崩龍」，「汝買」支系稱為「黑崩龍」，「汝波」支系稱為「花崩龍」。20世紀50年代初，在民族識別時沿用了「崩龍」這一族稱。後來根據德昂族人民的意願，經政府批准，自1985年9月21日起，正式改稱「德昂族」。
德昂族與孟高棉語族的佤族、布朗族、克木人等同源於古代的百濮族群，是滇西南及中緬交界地區的土著居民。從歷史記載來看，德昂族是古濮人的一支發展而來的。
德昂族從孟高棉族(濮人)中分化出來成為一個單一的民族，大約是在公元十一世紀後。清代史籍中開始出現對德昂族較確切的記載，崩龍，初寫作「波龍」、「波龍」或「波籠」，見於清代乾隆《東華錄》，光緒《永昌府志》中。清代以來，德昂族分佈的區域很廣。當時，主要分佈在永昌(今保山、德宏)、順寧(今風慶、臨滄、雙江)及與緬甸交界地區，他們與「濮夷」已有所區別。
從德昂族的歷史傳說分析，他們是當地的土著居民。德昂族對於其祖先最早的居住地有幾種說法：一說他們的發源地是在德宏州的芒市一帶;一說他們的發源地是緬甸大山。這兩種說法實際上並不矛盾，因芒市和緬甸大山均屬於瑞麗江流域，基本上是聯成一片的;由於歷史上的遷徙，在不同的地域形成了不同的支系。
從史料記載綜合來看，今德宏州是古代德昂族先民的主要聚成區，歷史悠久，從遠古時代就在這塊美麗富饒的土地上勞動、生息，比傣族、景頗族等民族先進入這一地帶。今天德宏各地的傣族、景頗族等民族也都公認，德昂族是定居在這一地區時間較早、分佈較廣的一個民族。