十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的曆法上有十二隻年獸依次輪流當值，所以我們的中國年就有以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬應用在曆法上。
十二生肖始於紀元前六世紀，初期跟地支一組的數字互相應用，到後來才變成的紀年的年號。
其實，民間一直流傳著這麼一個故事：話說當年，佛陀召集了所有的動物出席群獸大會，最早到的十二頭野獸將作為十二個年號 。 群獸大會當天，老鼠最早到，所以獸年中它排行最大，接著是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞和狗。豬最後一個才到，因此十二年獸中它排行最後。
這個故事的另外一章講述的是貓鼠為何成仇人。當時，貓和鼠原是好朋友，在赴群眾大會前，它們一起睡並約好誰先醒就叫醒誰。
豈知，老鼠第二天起得早，竟然靜悄悄地獨自赴會，不理會貓。等貓醒來趕赴大會時，佛陀已經將十二年號分配好了。貓和鼠便從此結下深仇。
當然傳說歸傳說，民俗學者郭立誠氏的看法則較可獲得歷史記載的應證。人們是為了便於記住天干地支名歲，而將代表十二辰的動物來稱呼它們。