據說，豆腐是淮南王劉安煉造仙丹時的無意發明，後來被當作食物，可用以製作多種菜餚。豆腐鮮美可口，營養豐富，經濟實惠，易於消化，因此深受國人喜愛。不僅如此，中醫還認為，經常吃豆腐，有益中和氣、生津潤燥、清熱解毒、消渴解酒等功效，還可以防治呼吸道及消化道疾病。所以清代詩人袁枚在《隨園食單》中就說：「豆腐得味遠勝燕窩。」
可是，現在經常使用的「吃豆腐」一詞，可就不是食用豆腐這麼簡單的意思了。這裡所說的「吃豆腐」，是占女孩子便宜的意思，有時候甚至可以視為「性騷擾」的含蓄說法，被使用於多種場合。雖說意思不同，但「吃豆腐」卻跟食用豆腐暗有關聯。有人認為，「吃豆腐」的說法與民間常有「豆腐西施」的戲稱有關：豆腐店老闆娘因常食豆腐而細皮嫩肉，為招徠顧客難免有賣弄風情之舉，便引得周圍男人以「吃豆腐」為名到豆腐店與老闆娘調情，且動手動腳。於是，「吃豆腐」就成了男人輕薄女人的代名詞。
當然，另外一種說法可信度更高：舊時喪俗有「吃豆腐」的習慣。喪家準備的飯菜中必有豆腐，所以去喪家弔唁吃飯叫「吃豆腐」，也叫「吃豆腐飯」。不少人為填飽肚皮，只好厚著臉皮去蹭飯，時間久了「吃豆腐」便有了佔便宜的意思。