水族主要聚居在貴州省三都水族自治縣，其餘分佈在貴州的荔波、獨山、都勻、榕江、從江等縣及廣西的融安、南丹、環江、河池等縣。根據2000年第五次全國人口普查統計，水族人口數為406902。使用水語，屬漢藏語系壯侗語族侗水語支，水族人民在日常生活中通用漢文。
水族自稱「睢(sui3)」，因發祥於睢水流域而得名，故民間有「飲睢水，成睢人」之說。水族先民南遷之後可能融入百越的「駱越」支系中，然後逐步發展成為單一民族。因此，水族社會保留著殷商文化圈和百越族群的濃郁文化遺存。水書是夏商文化的孑遺，屬水族的精神支柱。魚是水族的圖騰，飯稻羹魚是水族的重要社會習俗。
水族主要生活在都柳江、龍江上游地帶，這裡氣候溫和，宜於種植，在水族和周邊兄弟民族的辛勤開拓經營下，這裡逐步變成竹木成林、魚米花果之鄉。水稻、小麥、玉米、棉花、油菜、苧麻、蓼藍草等是主要農作物。水果有李、橙、桔、桃、梨和楊梅等品種。都柳江、龍江上游水產豐富，有鯉魚、鰣魚、青魚等。竹木種類主要有杉、松、楠木、楠竹、麻竹、油桐、油茶等，林區中生長麥冬、杜仲、茯苓等多種珍貴藥材。礦藏品類主要有鐵、煤、汞、銻、硫磺、鉛、鋅等。
此外，水族的風俗文化不僅豐富多彩，而且頗具個性特色，大大地豐富了我國56個民族的風俗文化的園地。
水族地區的農業生產，建立在小家庭的基礎之上，水族種植水稻有悠久歷史，形成眾多十分濃厚的稻作相關習俗。水家人過去用的布料，全靠自種、自紡、自織、自染。其中，製作染料靛青的程序頗為複雜。水族村寨大多是同血緣氏族聚居。起房造屋，通常要以主人的生辰八字擇吉行事。水族傳統的房屋結構，大多屬於「人樓居，梯而上」的古越人茆榫「干欄」式建築遺風，由「依樹為巢而居」演化而來。水族婚姻沿襲傳統習俗，恪守同宗血緣不娶、異宗異姓氏族開親的原則。
水族地區社會風俗崇尚吃苦耐勞、尊老愛幼、互相幫助、大公無私、扶弱濟貧、弘揚正氣、行為專一和真善美之美德，抨擊貪吃懶做、坑蒙拐騙、偷盜行竊、自私自利、朝三暮四、臭味相投和假醜惡的品行。有的還把這些相關內容編成膾炙人口的故事、歌謠廣泛流傳，成為當地教化的重要內容。
水族地區自治政府還十分注重民族傳統文化的保護，認識到自然資源保護與民族傳統文化保護，是當地相得益彰的發展項目，尤其注重民族傳統文化中非物質文化遺產保護工作。
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