在漢族傳統習俗中，本命年常常被認為是一個不吉利的年份。「本命年犯太歲，太歲當頭坐，無喜必有禍」的民謠是關於本命年不甚吉利的最好寫照。
本命年最初為五行數命回歸之年，即60年一本命年，目前主要是十二年一遇的農曆屬相所在的年份，俗稱屬相年。
如子年出生的人屬鼠，再遇子年，就是這個人的本命年，即個人出生時的屬相，恰好是和當年屬相相同，這一年就被稱作本命年。
本命年是中國漢族傳統文化的一個重要組成部分，它在漢族民間已經深入廣大群眾之心，在中國，但逢本命年，每每總會看到一些人們被特別優待，比如被強制「穿上紅內褲」，掛上「紅繩」之類等等；這些一般出現在本命年即將過生日的人們，他們也往往會收到一些隆重的生日禮物，為的是圖個吉利。因此形成了很多與本命年有關的習俗禁忌。
一、扎紅腰帶
每到本命年時，漢族北方各地，大人小孩都要買紅腰帶繫上，俗稱「扎紅」，小孩還要穿紅襪子、紅褲衩（俗稱「本命年老三樣」），認為這樣才能趨吉避凶、消災免禍。
二、拜祭「本命神」，以求延壽
本命神的說法來源於道教。道教吸收漢族民間流行的「本命」說法，提出「本命星」、「本命年」「本命日」的理論。凡本人的出生年在六十甲子干支之年，叫本命，元辰，也叫本命年。作為中國土生土長的宗教，道教自然與天干、地支、十二生肖有著天然的親和關係。
三、穿紅色內衣褲
本命年穿紅色內衣褲的習俗，在各地都很流行。但很多地方習俗認為，這種紅色內衣、內褲一定要別人送，據說這樣的話，辟邪的功效會大大加強。
四、佩戴貔貅
本命年佩戴開光貔貅，貔貅（又名天祿、辟邪、百解），是中國古代神話傳說中的一種神獸，龍頭、馬身、麟腳，形似獅子，毛色灰白，會飛。貔貅有將邪氣趕走、帶來歡樂及好運的作用。
五、墊紅色鞋墊
本命年穿紅色鞋墊，有踩盡天下小人，諸事順利，讓好運從每一步、每一步開始的寓意。
「本命年不順」的說法，至今還有許多人相信。其實，但凡十二歲以上的人，都已經歷過本命年，對於這一年是否順利也有所感受。網上也常會有網友探討自己的經歷，有的人會說「果然不順」，可是也有人說自己在本命年「平平淡淡」 ，或者「一切皆順」。這是怎麼回事？
事實上，那些認為「諸事不順」的人往往是由於心理作用。人生總有一些波折，如果恰逢有大的波折出現在本命年，那麼，不信的人根本就不會將二者關聯起來，而相信之人則會鞏固他們的迷信。