目前，關於桑植白族仗鼓舞的起源大致有三種說法。其一是「鬥爭說」，即仗鼓舞是白族同胞在抵禦壓迫勢力時，用手中的杵等勞動工具作為武器，將敵人趕跑後，手舞足蹈，慶祝勝利，逐漸形成了仗鼓舞。谷利民認為這種說法可信度不高。
其二是「勞動說」。白族年俗中，有打粑粑即漢族稱作打糍粑的傳統，據考證，白族最初的打糍粑的杵，是中間細、兩頭一般粗的木杵，與道具仗鼓一模一樣。直到後來才逐漸改為更加省力好用的「丁」字形木杵。「勞動創造一切」，白族人邊打糍粑邊起舞，逐漸創造出仗鼓舞。早幾年前，谷利民還在桑植農村看到過，如同仗鼓一樣的直杵，雖然已經不多見，但仍然不失為這一觀點的佐證。
第三種是「宗教說」。因白族源於雲南，提倡本主崇拜，緊鄰緬甸、泰國等，受佛教影響。當白族在桑植扎根後，又融合了「三元教」(是一種廣泛流傳於桑植白族地區的普化型民間宗教信仰，較多地受到道教、儺願戲和白族本主信仰的影響。
但又具有明顯的自身特點，本質上屬於三元神而非儺神崇拜)，形成了濃厚的祭祀氛圍。谷利民說，最初白族人的祭祀方式之一，就是在地上釘四根木樁，用繩子將木樁牽起來，神職人員在繩子和木樁之間跳躍，手持道具，邊跳邊舞，「就像小孩子跳皮筋一樣」，這被稱為「跳邦藏」。
仗鼓舞與白族的傳統民俗游神密切相關。白族的本主崇拜，用白族語言直譯，就是「武僧」，意譯則是指本境之主，是白族一個村落或某一地域的保護神。這個神有可能是佛道巫及神話傳說中的神靈，也有可能是對當地作出貢獻的祖先或其他民族對當地有恩的英雄人物，村民們會為其塑像，並設立本主祭日。祖神合一，這是白族宗教信仰的又一的特色。
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