皇帝稱謂的由來：歷史上把君主稱為「皇帝」，是從秦始皇開始的。在此之前，中國的最高統治者稱「王」或單稱「皇」和「帝」，如周文王、周武王、「三皇」、「五帝」等。春秋戰國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君也自稱為王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦王贏政滅掉六國，平定天下。贏政自認為這是亙古未
有的功業，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變「王」的稱號，「無以稱成功傳後世」，於是讓李斯等人研究一下怎麼才能改變自己的稱號，以顯示自己的「豐功偉績」。李斯等人商議後報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改「王」為「泰皇」。秦王反覆考慮，認為自己「德高三皇，功過五帝」，決定兼采「帝」號，稱為「皇帝」，以顯示自己的尊貴。
另一種說法：
秦滅六國後，秦王政覺得自己的功績超過三皇五帝，如果不改名號，顯不出他的偉大，更不能讓後代明白他的豊高德厚，於是他招集了李斯和博士們商議改帝號之事。
丞相王綰稟奏：「三皇五帝的名稱，是天下共主，實際上本身所佔有的領土，不過方圓千里，而自商周稱王后，才真正擁有天下，而且周維持了八百年的朝代，所以臣認為王的稱號最好。」
秦王政不悅的說：「我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要萬世永傳的朝代。」
李斯上奏道：「陛下平定天下，如今海內都已成為郡縣，法令由中央統一，這是自古以來從未有的事，所以陛下的功業為三皇五帝所不及。臣認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣建議稱泰皇。」
秦王政一聽，高興的說：「泰皇仍與以前分別不出來，我看，去「泰」留「皇」，采上古「帝」號，稱「皇帝」。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世、直至萬世，傳之無窮。另追尊莊襄王為太上。」就這樣，贏政被稱為「秦始皇帝」，通稱「秦始皇」