干支紀年是我國古代特有的一種曆法，它起始於2000多年前的漢代。用12種動物與12地支配合組成12生肖（屬相），是中國古人記憶和推算年齡的特殊符號。在曆法上每個生肖代表一個時辰，時序間隔為2小時，即一天有12個時辰。它們的排列順序是：子時（夜11—12點），據說老鼠是深夜裡最活躍的動物，所以子時就是屬鼠；丑時（午夜1—2點），因為牛是最早耕地的家畜，所以丑時就屬牛；寅時（後半夜3—4點），寅解釋為害怕的意思，古人最怕的動物是老虎，所以寅時就屬虎；卯時（早晨5—6點），因為早晨5至6點鐘，還在“太陰”（即月球）時間內，傳說月球中有玉兔，所以卯時就屬兔；辰時（早晨7—8點），傳說此時正是群龍行雨的時候，所以辰時就屬龍；已時（上午9—10點），據說蛇最愛在此時利用春草作掩護，出洞覓食，所以已時就屬蛇；午時（中午11—12點），陽氣到項，陰氣始再生，而馬行千里，屬於“陰”類動物，所以午時就屬馬；未時（下午1—2點），傳說羊在未時吃過的草，草根再生力強，所以，未時就屬羊；申時（下午3—4點），因為天快晚了，猿猴要呻叫，所以申時就屬猴；酉時（下午5—6點），此時正當月出之際，有“太陽金雞”的傳說，所以酉時就屬雞；戍時（晚7—8點），因為此時是夜的開始，犬是守夜的家畜，所以戍時就屬犬；亥時（晚上9—10點），這個時間天地最混沌，而豬最愛睡覺，混沌不清，所以亥時就屬豬。
1980年2月15日，原郵電部發行T46“庚申年”特種郵票（即“猴”票），開我國生肖郵票發行之先河，首輪生肖“猴”票為雕刻版，設計者邵柏林，原畫作者為著名畫家黃永玉，全套郵票一枚，面值0.08元，郵票規模26×31mm，發行量500萬枚，由北京郵票廠印製。目前，“猴”票的總公司結算價（國家牌價）每枚1600元，增值2萬倍，市價為1600元左右。它的問世，創下新中國郵票升值最快的紀錄。同時，也締造了令億萬郵人心馳神往的“金猴神話”，“金猴情結”也成了中國郵人特有的一種情感。不少郵人把尋覓和擁有“猴”票作為自己集郵的目標之一。至今，我國生肖郵票發行已進入第二輪，總共發行生肖郵票22套，32枚。第一輪生肖郵票從1980年“猴”票開始，至1991年“羊”票止，歷時12年結束。每套均為1枚，除最後一套“羊”票面值為20分外，其餘11套面值均為0.08元，全部為當時的平信郵資，版別全部為影雕套印，規格也一致，均為26×31mm的小票幅，版式均為每版80枚。第二輪生肖郵票從1992年“猴”票開始，至今已發行10套，每套均為2枚，面值安排為一枚平信郵資，一枚掛號郵資，版別全部為影雕套印，郵票規模為26×31mm，版式均為32枚的小版張。圖案安排一枚為相關的生肖文字，一枚為表現生肖動物的民俗圖。第二輪生肖郵票將於2003年“羊”票結束，也是12年為一個輪迴。
2002年是農曆馬年。1月5日，國家郵政局將發行2002－1“壬午年”特種郵票（即生肖“馬”票），一套2枚，面值3.60元，版別為影雕套印，規格26×31mm，齒孔度數12度。由北京郵票廠印製。世界上第一個發行生肖郵票的國家是日本，從1935年起就發行農曆生肖郵票，後來由於戰爭停止發行。二戰結束後日本恢復發行生肖郵票。目前，全世界發行生肖郵票的國家和地區超過20個。隨著生肖郵票的不斷發行，生肖郵票也因此成為廣大集郵者喜愛的熱門題材。