蘧伯玉，河南人，春秋末年衛國大夫，為人有賢名。孔子周遊列國走投無路之際，數次投奔蘧伯玉。他曾稱讚蘧伯玉是真正的君子：君王有道，則出仕輔政治國;君王無道，則心懷正氣，歸隱山林。當時衛國的君主衛靈公，有一位賢惠的夫人。有一天晚上，衛靈公與夫人坐在屋子裡閒聊，忽然聽得遠處傳來車駕的聲音，這聲音越來越清晰，這馬車自然也越來越近，眼看著這車就要從宮門前飛馳而過。可就在這時，馬車的聲音不見了，車子似乎停了下來。又過了那麼一小會兒，馬蹄的踢踏聲，車輪的枝扭聲重新又響了起來，聽起來那車已過宮門而去。
衛靈公很奇怪，說這是誰的車啊，怎麼這麼怪?他的夫人說，這一定是蘧伯玉的車。衛靈公越發的奇怪了：「夫人，你門都沒出，怎麼就知道是蘧伯玉的車子呢?」夫人答道：「我聽說，為了表達對君王的敬意，路過宮門要停車下馬，步行而過。真正的忠臣孝子，不是因為光天化日才持節守信，更不因為獨處暗室就放縱墮落。蘧伯玉是我們衛國的賢人，對朝廷尊敬有加，為人仁愛而智慧。他一定不會因為是在夜裡就不遵禮節，駕車奔馳而過。因此這一定是他了。」
衛靈公不信，派人暗地查訪，才發現昨夜駕車之人正是蘧伯玉。衛靈公又來到夫人那裡，騙夫人說：「夫人，我派人查過了，那個人不是蘧伯玉，這回你可猜錯了。」沒想到夫人聽得此言，取來杯子斟滿了美酒，跪下來朝著衛靈公拜了兩拜，慌得衛靈功連忙上前雙手攙扶，「夫人這是何意?」夫人說：「我這是恭喜大王您啊。我本來以為我們衛國只有蘧伯玉這樣一個出類拔萃的君子，既然昨天晚上那人不是他，那麼大王您就有擁有一位賢臣了，這正是國家之福，難道不值得慶賀嗎?」
蘧伯玉奉命出使楚國，遇見楚國的公子皙，公子皙對他說：「我聽說第一流的人才可以將妻子托付給他;第二流的人才可以讓他捎話;第三流的人才可以將財物托付給他。若是一人三者兼備，便可以托付自己的身家性命。是不是這樣呢?」蘧伯玉說：「您不用再說了，我明白了。」兩人分手之後，蘧伯玉覲見楚王，完成了出使的使命後，坐下來與楚王聊天，說著說著就談到了人才上。
楚王問蘧伯玉：「你說哪個國家的人才最多啊?」蘧伯玉答道：「當然是楚國。」楚王一聽這個高興，可蘧伯玉接著往下說：「可楚國人才雖然多，但是楚國不會用人。」這下楚王不樂意了：「你這說的是什麼話?!」蘧伯玉坦然回答：「大王，您先別生氣，聽我慢慢說。伍子胥，是楚國人吧?結果背井離鄉投奔了吳國，在吳國當了宰相，發兵攻打楚國，把楚國兵馬殺個大敗，最後楚平王被鞭屍示眾，真是太慘了。釁蚡黃，也是楚國人吧?一樣背井離鄉去了晉國，晉國令其治理七十二縣，結果是路不拾遺夜不閉戶，老百姓安居樂業。今天我在路上碰見了公子皙，這也是不世出的人才，如今又要離開楚國，不知道要去為哪一國效力了。」楚王聽到這裡，恍然大悟，拉著蘧伯玉的手說：「若無先生之言，楚國又失去一位大才。」於是連忙派人快馬加鞭追回公子皙，並拜之為相。
蘧伯玉是一個富於自省精神的人。有一天，蘧伯玉派人來拜望孔子，孔子向來人詢問蘧伯玉的近況，來人回答說：「他正設法減少自己的缺點，可卻苦於做不到。」來人走後，孔子對弟子說：「這是瞭解蘧伯玉的人啊。」蘧伯玉每一天都思考前一天所犯的錯誤，力求使今日之我勝昨日之我;他每一年都要思考前一年的不足，到了五十歲那年，仍然在思考之前所犯的過錯。所謂「年五十而知四十九年非」。