最初「姓」是區別貴賤和婚姻的需要
關於姓氏之現象，歷代學者都在研究。
姓氏是由「姓」和「氏」組成，現在是一個意思，但在先秦時，兩者有各自不同的含義和作，「姓」和「氏」之間，如果講究先後的話，那是「姓」在前，「氏」在後。
「姓」何意?東漢許慎《說文解字》是這樣說的：「姓，人所生也。古之神聖，母感天而生子，故稱天子。從女從生，生亦聲。」清馬驌《繹史》引《三墳》所作的解釋則相對好理解：「男女媾精，以女生為姓。」
許慎和馬驌所說的，大概意思是，「姓」的產生最早與女人生子現象有關，無數個女性繁衍後代，再後子又生孫，孫又生子，為了把從同一個老祖母傳下來的人加以區別，這樣便產生了「姓」。
因為這個原因，上古時的「姓」，直接寫作「生」，如《尚書·舜典》中所謂「帝座下土，方設居方，別生分類」，其中的「生」就是「姓」，此外，「姓」還寫作寫作「X(生下自) 」、「X(人+生 )」等。
這些不同的寫法，說明了「姓」在早期的發展情況。
以「X」來說，此字上下結構，由「生」和「自」兩部分組成，為何用「自」字?因為「自」在早期代表「鼻」，有「初」、「始」之意。《方言》釋「鼻」時便說，「梁益之間，謂鼻為初。」
「氏」則是「姓」的下級代碼，「姓」表示一個人的血統來源的符號，說明是哪個老祖母的後代，「氏」則是姓的分支和發展，是老祖母不同子孫的代碼，南宋鄭樵《通志·氏族略》稱，三代之時「男子稱氏，婦人稱姓」，就是這意思。