「空前絕後」這則成語的意思是以前不曾有過，今後不會再有。形容超絕古今，獨一無二。也作「光前絕後」。
這個成語來源於《宣和畫譜》，顧(顧愷之，晉代畫家)冠於前，張(張僧繇，南朝梁代畫家)絕於後，而道子(吳道子，唐代畫家)乃兼有之。
晉朝顧愷之，才華出眾，學識淵博，他的繪畫才能更是出色，聞名於世。顧愷之畫人物，神態逼真，形象生動。與眾不同的是，他畫人物，從來不先點眼珠。有人問其原因，他說：人物傳神之處，正在這個地方。一語道出了其中的訣竅，使人歎服。當時被人稱為三絕：才絕、畫絕、癡絕。
南北朝時的梁朝，又出了一個叫張僧繇的大畫家。他善畫山水、人物、佛像，在當時名氣很響。梁武帝建了很多寺廟佛塔，都命他作畫。據說，有一次他在一個寺廟的牆上畫了四條龍，卻沒有給龍點眼珠。旁人問他為什麼不點上眼珠，他說：「恐怕點了眼珠，這些龍會破壁飛去。」眾人不信，堅持要他試一試，他便點了兩條，果然破壁飛去。這一傳說雖誇張得近於荒誕，但說明了他作畫技藝得很高超的。
到了唐朝，又出了個更有成就的畫家吳道子，集繪畫、書法大成於一身。他的山水、佛像畫聞名當時，且寫得一手好字，有書聖之稱。據傳說，他曾為唐玄宗畫巨幅嘉陵江圖，幾百里山水竟在一天內畫好了。他在景玄寺中畫了地獄變相圖，不畫鬼怪而陰森逼人，相傳看過這幅畫後改過自新、棄惡從善的大有人在。
所以，後來有人評價這三個畫家時，認為顧愷之的畫成就超越前人，張僧繇的畫成就後人莫及，而吳道子則兼兩人的長處。
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