當今常用於口語的「跳槽」，不能單從字面上來理解。這個詞語的來源，明代楊慎在《楊慎詩話》裡有解：
「魏明帝初為王時，納虞氏為妃，及即位，毛氏有寵而黜虞氏，卞太后慰勉之，虞氏曰：『曹氏自好立賤，未有能以令終，殆必由此亡國矣。』其後郭夫人有寵，毛氏愛弛，亦賜死。……元人傳奇，以明帝為跳槽，俗語本此。」
據楊慎的記載，魏文帝先後寵愛過虞氏、毛氏和郭夫人，用情極不專。後來的元代傳奇，將魏明帝見異思遷的這種行為稱作「跳槽」。所以，這個詞的最初意思，是指男女之間在愛情上的喜新厭舊。
雖說出於元代，但「跳槽」的用例大量見諸明清。如明代馮夢龍編的民歌集《掛枝兒》，就有一首《跳槽》：「你風流，我俊雅，和你同年少，兩情深，罰下願，再不去跳槽。」男女雙方表達的是用情要專的願望。由於風月場上的嫖客，拋棄舊識的妓女，另搭新歡與用情不專有相同之處，「跳槽」自然也用於此義。例如：明凌濛初《初刻拍案驚奇》：「便有幫閒鑽懶一班人兒出來，誘他去跳槽。大凡富家浪子，心性最是不常，搭著便生根的，見了一處，就熱一處。」又清沈復《浮生六記》：「秀峰今翠明紅，俗謂之跳槽，甚至一招兩妓。」
同理，雇工另尋新主，又與「跳槽」的「不專」相似，「跳槽」後來也用指離開原來的職業另謀出路。例如：清陳森《品花寶鑒》：「那姬師爺更不好，如果好，我也不跳槽了。」這個用法就是現在「跳槽」的常用義。廣州話從清代起，承用此義。
十九世紀來華的英國傳教士W.Lobscheid，在1869年即已完稿的廣州話詞典裡收錄了「跳槽」，並解釋：to jump from one's manger；to leave an employ without cause。表明「跳槽」在清代的廣州話與現今口語所用完全相同。
「跳槽」由元代發展到今天，詞義從愛情的喜新厭舊，到嫖客另搭新歡，再到雇工另尋新主，在「不專」上一路變化。這個詞的流傳也非「一路平坦」，在共同語裡早已「銷聲匿跡」，雖還保留在廣州話裡，但建國後主要在港澳地區使用。
上世紀八十年代改革開放後，又由港澳地區「倒流」回用於大江南北，人們對這個久違的「老詞語」相當陌生，以為是一個新造詞，其實是留存在廣州話裡的一個近代漢語詞。
相關內容： 愛情 、