‘元’是始之意，‘旦’是指破曉時份、白天的開始。元旦，即是指每年開始的第一天。
‘元旦’一詞最早出自南朝人蕭子雲《介雅》詩：‘四氣新元旦，萬壽初今朝。’
宋代吳自牧《夢梁錄》卷一：‘正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。’
漢代崔瑗《三子釵銘》稱為‘元正’；晉代庾闡《揚都賦》稱為‘元辰’；北齊《元會大享歌皇夏辭》稱為‘元春’；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中稱為‘元朔’。
歷來元旦指的是夏歷（農曆、陰曆）正月初一。在漢語各地方言中有不同叫法，有稱‘大年初一’的，有稱‘大天初一’的，有稱‘年初一’的，稱叫‘正月初一’。
據《史記》記載：我國歷代元旦的日期並不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了‘太初歷’，恢復以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱‘夏歷’，一直沿用到辛亥革命。
中華民國成立，孫中山為了‘行夏正，所以順農時；從西曆，所以便統計’，定正月初一（元旦）為春節，以西曆一月一日為新年。
一九四九年九月二十七日，中華人民共和國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用‘西元紀年法’，定農曆正月初一為‘春節’，以西曆一月一日定為‘元旦’。
元旦來臨，到處喜氣洋洋，人們以各種方式互相祝福，祝賀新年的到來，賀年卡是其中的主要形式。