元始天尊又稱‘元始天王’、‘玉清紫虛高上元皇太上大道君’，是道教的鼻祖，在太元（宇宙所有劫數開始）之前出生，所以稱他為‘元始’。
據說在從前太極未分兩儀的時後，天地日月都未形成前，已經有了一位磐古真人，是天地的元精自稱‘元始天王’。
經過了八劫的時間，陰陽兩儀才分開，那時，元始天王住在中心之上的玉京山，並以吸食天氣地泉為生。
民間通常視元始天尊與玉皇上帝為同一神紙，其實是不同的。
根據陶宏景的真靈位業圖，將神分為七級，以元始天尊居上清第一正位；太上老君居太清正位，玉皇大帝居玉清三元官第一中位。
換句話說，玉皇上帝其上還有元始天尊與太上老君，因此兩神是不同的，元始天尊才是天地萬物的真正主宰者。
不過將元始天尊與玉皇上帝視為同一神祇，並不見得不好，重要的是是否懷有敬天畏神，尊崇天地萬物的精神。
民間的行天宮每年到了除夕，照例會舉行元始天尊聖誕儀式，從十一時三十分開始，很多信徒都會前來拜拜，晚來的民眾就很難擠進來。
農曆正月初一為元始天尊萬壽。