由於苗族有自己民族語言而民族文字失傳，所有的苗姓均系口耳相傳，沒有文獻記載，因此其最初形成的年代和得姓緣由，當代已無法一一加以考證查實。若依據現有材料作綜合考察，各苗姓的歷史由來大致可分為三大類：
第一類，得姓于遠古氏族部落和首領的名稱。如湘西方言苗族中的「仡濮」一姓，很可能同先秦時代聚居於湘西和武陵五溪地區的古濮人有聯繫;而「仡驩」，則應得姓于被舜放逐於湘西「崇山」的驩兜，這支苗姓至今仍奉驩兜為自己的先祖。據考證，湘西苗族十二姓中，「仡徠」、「仡愷」、「仡軻」、「仡僑」等，均為原遠古苗族首領和氏族部落名稱，後發展為苗族姓氏。又據《苗族史詩溯河兩遷》記載，苗族先們在「方」、「柳」、「恭」(「勾」)、「希」、「福」等祖公率領，西遷到黔東南地區，經殺牛祭祖後分散於劍河、台江、雷山等地定居下來，發展成各個不同的宗支和姓氏。至今仍流傳的「寨方」、「寨柳」、「寨勾」等苗姓，顯然就是得姓于相應的始遷祖公之名。
第二類，源於圖騰崇拜。苗族的某一支系以某種動植物為自己的保護神和圖騰加以崇拜，後即以該動植物之名為姓氏。例如西部方言苗語稱羊和山羊為「雌」，苗姓中的「蒙雌」，以及「卯蚩」、「姆赤」，應與羊有關係。這一姓氏和支系的苗族很可能長期以牧羊為主業，同羊結下不解之緣，故將羊作為圖騰加以崇奉，後遂以羊(雌)為姓，稱「蒙雌」或「卯蚩」、「姆赤」。又如，西部方言苗語叫「龍」為「繞」，苗姓「蒙繞」和「姆繞」、「卯讓」，即源於對「龍」的崇拜。苗族這一支系和姓氏，歷史上曾以「龍」(「繞」、「讓」)作為自己的保護神和圖騰，後遂以「繞」(「讓」)為姓。而他們的子孫後代至今仍保留著「接龍」、「安龍」的傳統，對「龍」十分崇敬。
第三類，以祖居地之名為姓。如黔東南福泉等地苗族所流行的「喀編給」、「喀乾打」、」喀編打」、「喀香卡」、「喀往覺」等苗姓，其中「編給」、「乾打」、「編打」、「香卡」、「往覺」等，均為原祖居地的苗語地名，至今依然沿用，但又早已演化成苗族內部的宗支名和苗姓。
在黔東方言苗族地區，內部流傳的苗姓至今亦大多可考。
黔東方言地區一部分苗族實行父子連名制。凱裡市和黃平縣、雷山縣、丹寨縣境內女孩子苗名多以「阿」開頭，男生以「嗲(dia)」開頭。台江縣境內有「寨方」、「寨黎」、「寨向」、「寨勾」、「寨柳」、「寨嗄鬧」等苗姓。其他縣境內都以一字為主：後、花、清、君、文、芸等，各縣盡不相同。