「楚王問鼎」一事出自《左傳·宣公三年》，見於《史記·楚世家》。西周時，以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級。「楚子問鼎」的典故，顯示了楚莊王覬覦周室之意。「問鼎」成了「篡奪」的替代詞。
晉楚城濮之戰後，楚轉而向東發展。前613年，楚莊王即位後，楚國再次強盛。前606年，楚莊王伐陸渾(今河南嵩縣北)之戎，一直打到洛水邊，「觀兵於周疆」，在周都洛陽陳兵示威。周王派王孫滿去慰勞，莊王竟問「鼎之大小輕重」，意欲移鼎於楚。王孫滿說「九鼎過於巨大，加之年代久遠，重量無法估計」，楚莊王對這個回答顯然不滿意，答道「只要折下楚國士兵的勾，就足夠鑄造九鼎了」 。王孫滿說「統治天下在德不在鼎」意外之意，周天子之所以做天子是因為他的德行而不是因為九鼎，楚莊王一時啞口無言，退出了周疆，但楚國北上爭霸的行為並未中止。對「楚王問鼎」，學術界存有爭論。有興趣者可參閱顧鐵符《楚莊王問鼎質疑》(載《夕陽芻稿》，北京紫禁城出版社1988年版)。
古文
楚王問鼎：楚子伐陸渾之戎，遂至於洛，觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小輕重焉。對曰：「在德不在鼎。昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神、奸。故民入川澤山林，不逢不若。螭魅罔兩，莫能逢之，用能協於上下以承天休。桀有昏德，鼎遷於商，載祀六百。商紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小，重也。其建回昏亂，雖大，輕也。天祚明德，有所底止。成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。」
——《左傳·宣公三年》
(楚莊王)遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：「在德不在鼎。」莊王曰：「子無九鼎，楚國折鉤之喙，足以為九鼎。」
——《史記》
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