古代的很多文學作品中，「冤家」一詞常常用來稱呼那些被一個人似恨而實愛、給自己帶來苦惱而又捨不得的人。於是，古代的民間就有了「不是冤家不聚頭，冤家聚頭何時休」的俗話，這裡的「冤家」指的就是相互愛慕的男人和女人，是一種暱稱。
宋朝的《葦航紀談》一書中對於「冤家」一詞有著非常詳盡、非常精彩的詮釋，此書中這樣寫道：「作者名流多用冤家為事，初未知何等語，亦不知所云。後閱《煙花記》有云：冤家之說有六。情深意濃，彼此牽繫，寧有死耳，不懷異心，所謂冤家者一。兩情相系，阻隔萬端，心想魂飛，寢食俱廢，所謂冤家者二。長亭短亭，臨歧分袂，黯然銷魂，悲泣良苦，所謂冤家者三。山遙水遠，魚雁無憑，夢寐相思，柔腸寸斷，所謂冤家者四。憐新棄舊，孤思負義，恨切惆悵，怨深刻骨，所謂冤家者五。一生一死，角易悲傷，抱恨成疾，迨與俱逝，所謂冤家者六。此語雖鄙俚，亦余之樂聞耳。」這裡詳細詮釋了「冤家」的六種含義，說的都是相互愛慕的男女之間那種既愛又恨、既想又怨、既纏綿悱惻又暗自嗟歎的複雜的男女情感，不過，這裡的「冤家」所指的男女之間卿卿我我的情感，卻是令人感歎的。
唐朝有一首無名氏的《醉公子》詩，這首詩裡也寫到了「冤家」一詞，詩是這樣寫的：「門外狗兒吠，知是俏郎至，劃襪下香階，冤家今夜醉。」這裡的「冤家」一詞中滿含的是情人之間的甜蜜之愛。
宋詞中也有一些寫到「冤家」的詞，比如黃庭堅的《晝夜樂》一詞中這樣寫道：「其奈冤家無定據，約雲朝又還雨暮。」王之道在《惜奴嬌》一詞中寫道：「從前事不堪回顧，怎奈冤家，抵死牽腸割肚。」這些詞中的「冤家」指的都是心中思念的心愛的人，「冤家」的稱呼真是情深意切，動人心弦。
元朝的著名雜劇《西廂記》中，張生稱崔鶯鶯是「稔色人兒，可意冤家」。「冤家」再加上「可意」二字，就更顯得情思纏綿了。
明清時期的文學作品中也有寫到「冤家」一詞的作品，比如，明朝的《玉谷調簧》中這樣寫道：「吃交杯紅了臉，俏冤家抱去。」「冤家」前面加一個「俏」字，真是一個美稱。清朝的《白雪遺音》中寫道：「我愛冤家，冷石頭暖的熱了放不下，常言道，人生恩愛原無價。」愛上了「冤家」，而且總是放不下這份愛，這真的「人生恩愛原無價」。