在日積月累的成語中，有許多是關於牛的成語，意昧深長，並多有其教育意義。
歸馬放牛
此典出自《尚書·武成》。書中講，周武王統帥大軍消滅了商朝，建立了周朝，但是江山雖定，山川大地卻滿目荒涼，一片蕭條，商紂王的殘暴荒淫使百姓民不聊生，痛苦不堪。面對這們的局面，周武王心裡非常焦急，如何使用權國家重新興旺，經濟發展起來呢？於是他施行仁政，希望百姓能歸田務農。於是，周武王削減了軍隊，提倡文教。
當時為了作戰，徵用了許多馬和牛，現在戰爭已結束，應全力發展經濟。於是周武王下令把馬放回華山的南面，把牛放回桃林的原野，他想以此來告訴百姓戰爭結束了，戰備放鬆了，不再用兵打仗，希望百姓能全心投入生產。
百姓看到周武王這樣的命令，漸漸安心了，於是周朝很快興旺發達了起來。後來人們主就用"歸馬放牛"比喻戰爭停止，不再用兵。
殺雞焉用牛刀
此典出自《論語·陽貨》：春秋時代魯國有一座城市叫武城。孔子的一名學生子游當了武城的長官。他重視禮樂教化，認為這樣的治理必定有效，於是他用禮樂老鄉化百姓，城裡處處可以聽到絃樂歌聲。有一天，孔子來到了武城，聽到城裡一片絃樂歌聲。他知道這是他的學生子游所為。孔子見到了子游，他便開玩笑地說："殺雞哪裡要用牛刀呢？"子游正色地回答："我時常聽先生說，'君子學了禮樂就會愛人，小人學會了禮樂就聽使喚。'我之所以用禮樂來教化他們，就是讓他們能有修養。現在城裡的百姓都講禮讓，都能互相謙讓，這正是我初時制定政策的目的。"孔子聽了非常高興，說："說得太好了！"
在子游的治理下，武城邑一直太平安寧，而且人與人之間和睦相處，相安無事。
後人常用"殺雞焉用牛刀"表示不必小題大作。
風馬牛不相及
出自《左傳·僖公四年》：春秋時，齊桓公率領諸侯的軍隊侵襲了蔡國，但是他並不甘心，又要攻伐楚國。當時，楚國處在南方，齊國卻處在北方，雙方相距遙遠，眾臣都勸齊桓公不要操之過急。齊桓公聽不進任何勸諫，執意要攻打楚國。楚國境內一片驚慌，唯恐什麼時候突然遭到齊桓公的襲擊。
楚成王焦慮不堪。國家處在危難之中，得想個法子合民眾安心，恢復以往的安寧。這時楚國的一位大臣勇敢地站出來對楚成王說："大王，臣願出使齊國。"於是，楚成王便派遣他作為使者到齊國軍營裡去遊說。見了齊桓公，他說："齊王，你們齊國人居住北方，而我們楚國處在南方，相隔數千里，如果你們國家的馬牛走失會不會跑到我國境內來呢？""怎麼可能？"齊桓公一笑置之，"那麼我國本來天下安寧，百姓勤勞，融融樂樂，現在你們的兵馬要踐踏我們的領土，使百姓終日惶恐不安，朝廷上下也深感不平，難道是楚國招惹了你們嗎？如果您們執意不收兵，那麼楚國上下會全力以赴，奮起反抗！"使者義正辭嚴。齊桓公頓時語塞，只好收兵。
後來人們用"風馬牛"和"風馬牛不相及"比喻事物之間毫不相干。
寧為雞口，無為牛後
出自《戰國策·韓策一》：戰國時期，七國爭雄，其中秦國勢力最大，經常侵略別國。而韓國是個弱小的國家。韓國的國君為了保住自己的國家，準備接受秦國提出的條件，向秦國屈服。就在這時，縱橫家蘇秦來到了韓國，他聽說韓國向秦國投降，心中很焦急，因為韓國國君的這一決定完全與他的六國聯合抗秦的主張相反。於是他勸韓王說："俗話說'寧為雞口，無為牛後。'你現在準備和秦國結交，而且還是向他稱臣，這和成為牛肛門又有什麼不同呢？"韓王軟弱膽小，蘇秦竭力勸說，最後韓王終於決定要獨立自主，擺脫秦國的控制。
"寧為雞口，無為牛後"意思是寧願做小而潔的雞嘴，而不願做大則臭的牛肛門。後來人們常比喻為寧可小範圍內作主，而不願在大範圍內聽人擺佈。
牛衣對泣
出於《漢書·王章傳》：西漢時，有個人叫王章，他是泰山鉅平人，出身貧寒，年輕時到京城長安讀書，是太學中的一個窮學生。他和妻子住在一所簡陋的房子中，家徒四壁，甚至連閒和被褥都沒有，生活十分清苦。這年冬天，天氣寒冷，王章夫妻只得在地上鋪上一層厚厚的草作床，身上蓋的是亂麻和草編成的"牛衣"。有一次，王章得了重病，失去了生存的信心，躺在牛衣中哭起來。他一面哭，一面和妻子訣別。他的妻子是個堅強、賢惠的女人，她勸慰丈夫說："我們雖然很窮，只要你養好身體，發憤讀書，目前的困境是可以改變的，為什麼要這樣絕望呢？"王章聽後，很受感動，決心生存下去，在妻子的照顧下，他的身體果然一天天好起來。並且功成名就，漢元帝時官至左曹中郎將，漢成帝時又從司隸校尉選拔為京兆尹。
後來，"牛衣對泣"這一成語，用來形容生活貧窮和困苦。
九牛一毛
出自《史記·報任少卿書》：漢朝名將李陵帶兵討伐匈奴，不幸戰敗投降，漢武帝聽到後非常生氣，痛罵李陵叛國，不少大臣也隨聲附和，中人司馬遷認為李陵不是真心投降。而是在等待立功贖罪的機會。漢武帝見司馬遷為李陵辯護，十分生氣，下令把司馬遷關入黑牢，處以殘酷的腐刑。司馬遷本想自殺，了結自己的一生，但他又想，自己只是一個地位低微的人，即使死了，在皇帝和大臣的眼裡，只不過像"九牛亡一毛"罷了。於是，他打消了自殺的念頭，決定堅強地活下去。就是在這種堅毅精神地支持下，他在獄中含辛茹苦，寫成了《史記》這部偉大的巨著，留芳千古。
後來，人們便把司馬遷這句"九牛亡一毛"簡化為"九牛一毛"的成語，比喻極為渺小，輕微，一點也無關緊要。
老牛舐犢
出自《後漢書·楊彪傳》：三國時期，曹操手下有一主簿，名叫楊修，聰明博學，智慧過人。一次有人給曹操送來了一盒他很喜歡吃的酥點，曹操高興地在盒上寫了"一合酥"三個字。曹操因有事顧不上吃就出去了。楊修馬上打開盒子，叫大家將酥點分吃了。曹操查問此事，楊修說："您在盒上寫著'一合酥'，這不就是人們一人一口酥嗎？我們怎敢違背您的命令，就把它吃了！"曹操雖然很不高興，但也無話可說。
又有一次，魏蜀戰爭中，曹操領兵攻打漢中，駐軍於斜谷界口，處於進退兩難的境地，進攻並不有利，退又怕丟面子，心中很不平靜，正在這時，廚子給曹操送來雞湯，湯中有塊雞肋，曹操感慨萬分。這時，夏侯淳來請示口令，曹操隨口說道"雞肋！雞肋！"楊修聽到口令之後，馬上收拾行裝。夏侯淳見了，問他為什麼，楊修說："雞肋食之無味，棄之可惜。宰相把漢中當作雞肋，就是留在這裡沒有必要了，要準備回去了。所以我先收拾好行李。"後來，曹操果然下令回師。曹操知道楊修早就猜中他的心意，萬分嫉恨，又因楊修是曹的對頭袁術的外甥，怕以後會有後患，所以就借口楊修擾亂軍心，把楊修殺了。楊修被殺，老父楊彪萬分痛惜。一次，曹操問道："你為什麼瘦得這樣厲害啊！"楊彪悲傷地說："我像老牛舐犢一樣，愛我的兒子，現在小牛死了。我這老牛怎麼能不瘦呢？"曹操聽了，默默無語。
後來，人們以"老牛舐犢"這一成語用來比喻父母疼愛子女的深摯感情。
牛角掛書
此典比喻勤儉讀書，出於《新唐書·李密傳》：隋朝有個讀書人名叫李密，他原是貴族出身，後來家境破落，少年時曾到宮廷中作侍衛，但因為他喜歡讀書，在值班時不專心，被免去了侍衛的職務。李密回家以後，發憤讀書，從不浪費能夠用來讀書的點滴時間，一次，李密騎著牛出外辦事，他把一套《漢書》掛在牛角上，從中抽出一本，坐在牛背上一邊趕路，一邊讀書，學習十分專注。當天，正好南到大臣楊素坐車外出，他看到一個少年專心坐在牛背上讀書，不由暗暗稱廳，他讓駕車的人放慢慢車速，慢慢地跟在後面。走了好久，楊素看到李密一本書看完了，準備再換一本看，便上前問道："你是哪兒的書生？""我叫李密，遼東襄平人。"楊素又問："你讀的是什麼書？""我正在讀《漢書》中的'項羽本紀'。"楊素很親切地跟李字密談了一陣，覺得這個少年不是個等閒之輩，前途無量，鼓勵說："你這們好學，將來一定會有成就的。"楊素回家後，把情況講給兒子楊玄感聽，楊玄感便和李密結交，成了知心朋友。
公元613年，楊玄看到隋朝大勢已去，便乘機起兵反隋，並請李密為他出謀劃策，但楊玄感沒有採納李密的妙計，以致兵敗身亡。後來李密投奔了瓦崗寨的農民起義軍，成為這支起義軍的首領。
吳牛喘月
此典指疑心而生懼。大意說：江南有一種水牛，江南地區在古代是吳國的所在地，所以水牛又稱吳牛。水牛十分怕熱，一到夏天，它總喜歡泡在水裡，在陰涼的地方歇息。有的水牛一見到天上圓圓的月亮，就以為是正午的太陽，嚇得不斷地喘氣。
南北朝的劉義慶，曾寫過一本有名的筆記小說《世說新語》，書中記載了這樣一個故事。西晉晉武帝司馬炎手下有一個臣子，名叫滿奮，由於他是南方人，所以特別怕冷，到了冬天，更是把西北風看得像猛虎一樣。有一天，晉武帝召見他。當時正值冬天，外面西北風呼呼地吹著。滿奮來到宮中，宮中朝北的窗子是用琉璃做成的，很結實，足以抵擋寒風，但看起來似乎是透明的，好像西北風會吹進來一樣，滿奮一看這窗戶，不禁打了個寒顫。晉武帝說："賜坐"一個侍臣把椅子放到此窗下，滿奮望著椅子，又望了北窗，感到十分為難，不敢去坐，傻呆呆地站在原地。晉武帝看了他的表情，不禁感到十分好笑。他想起滿奮有怕風的毛病，知道他以為北窗上沒有擋風的東西，就用後指北窗，笑著說："窗子是用琉璃做的，不會有風吹進來的。"滿奮羞怯地說："臣是一條河裡的水牛，見到月亮就喘起氣來了。"
後來，人們就用"吳牛喘月"這個成語來比喻人遇到事情過分害怕，帶有嘲諷的意味。
對牛彈琴
此典出自《理感論》：古時候，有一個音樂家中公明儀，擅長彈琴。有一天，他看到一頭十分健壯的牛在低頭吃草，他就在草地上按下琴桌，給牛彈奏了一曲清越抒情的《清角之操》。但是，牛好像沒有聽到什麼似地，還是低著頭，一個勁地吃草，不理他。公明儀看到牛毫無反應，不由停了下來。他想，我彈的樂曲如此美妙，為什麼它置若罔聞呢？終於，他領悟到了，不是年沒有聽到琴聲，而是這種曲子太高雅，它根本聽不進去。
後來，用"對牛彈琴"比喻對蠢人講大道理白費口舌，有看不起對方的意思。
牛不喝水強按頭比喻強迫別人做他不願做的事。
牛刀小試牛刀：宰牛的刀。把宰牛的刀稍微試用一下。比喻有大才幹的人在小事情上初試身手。例：明·馮惟敏《雙高速新水令·賀鳳渚公鎮易州》：“當日個小試牛刀，至如今大展龍韜。”
牛鬼蛇神牛頭的鬼，蛇身的神。比喻各種壞人。
牛黃狗寶牛膽囊中的結石和癩狗肚裡的凝結物，都可入藥。比喻壞人的臟腑。
牛馬不如形容生活貧困，處境淒慘。
牛毛細雨形容極細小的雨。
牛頭馬面傳說閻王手下的兩個鬼卒。例：《喻世明言》第三十二卷：“階下侍立百餘人，有牛頭馬面，長喙朱發，猙獰可畏。”
如牛負重比喻負擔特別重。
土牛木馬用泥捏的牛，用木製的馬。比喻雖有其名而無實用的東西。《關尹子·八籌》：“知物之偽者，不必去物，譬如見土牛木馬，雖情存牛馬之名，而心忘牛馬之實。”
搏牛之虻
原意是說主要目標應像擊殺牛背上的虻蟲一樣去滅掉秦國，而不是像消除蟣虱那樣去與別人打敗。後來比喻其志在大而不在小。
初生牛犢不怕虎
比喻青年人思想上很少顧慮，敢作敢為。
床下牛斗
聽到床下螞蟻動，誤以為牛在相鬥。形容體衰耳聰，極度過敏。
帶牛佩犢
原指漢宣帝時渤海太守龔遂誘使持刀劍起義的農民放棄武裝鬥爭而從事耕種。後比喻改業歸農。
對牛彈琴
譏笑聽話的人不懂對方說得是什麼。用以譏笑說話的人不看對象。
多如牛毛
像牛身上的的毛那樣多。形容極多。
放牛歸馬
把作戰用的牛馬牧放。比喻戰爭結束，不再用兵。
風馬牛不相及
風：走失；及：到。本指齊楚相去很遠，即使馬牛走失，也不會跑到對方境內。比喻事物彼此毫不相干。
割雞焉用牛刀
殺隻雞何必用宰牛的刀。比喻辦小事情用不著花大氣力。
隔山買老牛
比喻人辦事冒失，沒有弄清情況，就輕易決定。
歸馬放牛
把作戰用的牛馬牧放。比喻戰爭結束，不再用兵。
汗牛充棟
棟：棟宇，屋子。書運輸時牛累得出汗，存放時可堆至屋頂。形容藏書非常多。
呼牛呼馬
呼：稱呼。稱我牛也好，稱我馬也好。比喻別人罵也好，稱讚也好，決不計較。
雞口牛後
寧願做小而潔的雞嘴，而不願做大而臭的牛肛門。比喻寧在局面小的地方自主，不願在局面大的地方聽人支配。
雞屍牛從
比喻寧在局面小的地方自主，不願在局面大的地方聽人支配。
繭絲牛毛
形容功夫細密。
鯨吸牛飲
鯨吸：像鯨魚吸水一樣。如鯨吸百川，似牛飲池水。比喻放量狂飲。
九牛二虎之力
比喻很大的力氣。常用於很費力才做成一件事的場合。
九牛拉不轉
形容態度十分堅決。
九牛一毛
九條牛身上的一根毛。比喻極大數量中極微小的數量，微不足道。
扛鼎抃\牛
扛鼎：把鼎舉起來。抃\牛：把兩頭相鬥的牛位開。能把鼎舉起來，能把相鬥的兩頭牛拉開。形容勇武有力，超越常人。
老牛破車
老牛拉破車。比喻做事慢吞吞，一點不利落。也比喻才能低。
老牛舐犢
老牛舔小牛。比喻父母疼愛子女。
馬牛襟裾
襟、裾：泛指人的衣服。馬、牛穿著人衣。比喻人不懂得禮節。也比喻衣冠禽獸。
賣劍買牛
原指放下武器，從事耕種。後比喻改業務農或壞人改惡從善。
獼猴騎土牛
比喻職位提升很慢。
目無全牛
全牛：整個一頭牛。眼中沒有完整的牛，只有牛的筋骨結構。比喻技術熟練到了得心應手的境地。
泥牛入海
泥塑的牛掉到海裡。比喻一去不再回來。
寧為雞口，不為牛後
牛後：牛的肛門。寧願做小而潔的雞嘴，而不願做大而臭的牛肛門。比喻寧在局面小的地方自主，不願在局面大的地方聽人支配。
牛不喝水強按頭
比喻用強迫手段使就範。
牛刀割雞
殺隻雞用宰牛的刀。比喻大材小用。
牛刀小試
牛刀：宰牛的刀；小試：稍微用一下，初顯身手。比喻有大本領的人，先在小事情上略展才能。也比喻有能力的人剛開始工作就表現出才
牛鼎烹雞
用煮一頭牛的大鍋煮一隻雞。比喻大材小用。
牛鬼蛇神
牛頭的鬼，蛇身的神。原形容虛幻怪誕。後比喻社會上形形色色的壞人。
牛驥同皂
皂：牲口槽。牛跟馬同槽。比喻不好的人與賢人同處。
牛角掛書
比喻讀書勤奮。
牛溲馬勃
牛溲：牛尿，一說車前草，利小便；馬勃：可治瘡。比喻一般人認為無用的東西，在懂得其性能的人手裡可成為有用的物品。
牛頭不對馬嘴
比喻答非所問或兩下不相合。
牛頭馬面
迷信傳說中的兩個鬼卒，一個頭象牛，一個頭象馬。比喻各種醜惡的人。
牛衣對泣
睡在牛衣裡，相對哭泣。形容夫妻共同過著窮困的生活。
庖丁解牛
庖丁：廚工；解：肢解分割。比喻經過反覆實踐，掌握了事物的客觀規律，做事得心應手，運用自如。
蹊田奪牛
蹊：踐踏；奪：強取。因牛踐踏了田，搶走人家的牛。比喻罪輕罰重。
氣沖牛斗
氣：氣勢；牛、斗：即牽牛星和北斗星，指天空。形容怒氣衝天或氣勢很盛。
牽牛下井
比喻事情棘手，很難辦到。
如牛負重
像牛背著學生的東西一樣。比喻生活負擔極重。
殺雞焉用牛刀
殺隻雞何必用宰牛的刀。比喻辦小事情用不著花大氣力。
童牛角馬
童牛：沒有角的牛；角馬：長角的馬。比喻不倫不類的東西。也比喻違反常理，不可能存在的事物。
屠所牛羊
比喻臨近死亡的人。
土牛木馬
泥塑的牛，木做的馬。比喻沒有實用的東西。
亡羊得牛
丟掉羊，得到牛。比喻損失小而收穫大。
問牛知馬
比喻從旁推究，弄清楚事情真相。
蝸行牛步
蝸牛爬行，老牛慢走。比喻行動或進展極慢。
吳牛喘月
吳牛：指產於江淮間的水牛。吳地水牛見月疑是日，因懼怕酷熱而不斷喘氣。比喻因疑心而害怕。
犀牛望月
比喻見到的不全面。
一牛九鎖
比喻無法解脫。
以羊易牛
易：更換。用羊來替換牛。比喻用這個代替另一個。
爭貓丟牛
比喻貪小失大。
執牛耳
古代諸侯訂立盟約，要割牛耳歃血，由主盟國的代表拿著盛牛耳朵的盤子。故稱主盟國為執牛耳。後泛指在某一方面居最有權威的地位。
椎牛饗士
椎牛：殺牛；饗士：犒勞軍士。指慰勞作戰的官兵。
鑽牛角尖
比喻費力研究不值得研究或無法解決的問題。也指思想方法狹窄。