在一般人眼中，生肖只有１２個，但是由這十二生肖，古人卻推演出了六十生肖。這些生肖同樣被與人的命運聯繫起來，並作為推論吉凶禍福的根據，因而有必要加以考察和剖析。
中國古代是以天干配合地支來紀年的，天干與地支相配的次序是從甲子、乙丑開始，至癸亥天干地支皆盡，剛好６０對，稱六十甲子或六十花甲，然後再從甲子配起，週而復始。
在六十甲子中，十天干分屬五行，甲乙屬木，丙丁屬火，戊己屬土，庚辛屬金，壬癸屬水。於是人們就以地支為生肖，以與之相配的天干為生肖的五行屬性。如甲子為木鼠，丙子為火鼠，戊子為土鼠，庚子為金鼠，壬子為水鼠。藏族人就是這樣指稱同一生肖的不同生年和不同生年的同一生肖的。
漢族人也有將六十花甲分別稱為木鼠、木牛之類的，不過生肖五行的劃分，不是以天干所屬五行為依據，而是以天干地支配伍所屬的納音五行為依據。如宋代周密的《癸辛雜識》記載：
應山在淮閫的時候，呂少保推薦了一個能降仙的術士，號李醉，施州人。……一天，應山寫密信扣問襄樊的事，李醉醉後寫了十個大字：“山下有朋來，土鼠辭天道。”每字的直徑達一尺有餘。到了甲戌年，宋度宗去世。有人解釋說，度宗是庚子年出生，納音屬土，這就是所謂“土鼠”吧。
那人把“土鼠辭天道”解釋為宋度宗之死，是庚子在六十甲子納音五行中屬於“壁上土”的緣故。在這裡，庚子不是因庚屬金而為金鼠，而是因干支的納音屬土而為土鼠。
《舊唐書-尚獻甫傳》記載：
長安二年，尚獻甫上奏說：“臣本命納音在金，而現在熒惑犯五諸侯太史之位。熒惑為火，能克金，這是臣將要死去的徵兆。”武則天說：“朕為你禳解。”於是調尚獻甫為水衡都尉，說：“水能生金，現在又撤去太史的職位，你可以無憂了。”但這年秋天，尚獻甫卻死了，武則天對此很感慨和惋惜。
尚獻甫依據納音五行所作的推算似乎無誤。武則天所謂“水能生金”，是根據陽生陰死、陰死陽生的道理而說，如庚金生於巳死於子，辛金生於子死於巳之類。
生年干支納音五行在被用來推論吉凶的時候，只是輔助性的，天干地支配伍本身才是所謂“正五行”。這正五行也可以看做生肖。如北京白雲觀順星殿的六十甲子本命神塑像，都是獸首人身，地支為子者皆鼠相，地支為丑者皆牛相。
古人對這六十生肖的指稱，往往以地支為屬相，以所配天干為敷彩。天干甲乙木為青色，丙丁火為紅色，戊己土為黃色，庚辛金為白色，壬癸水為黑色，故稱甲子乙丑為青鼠青牛，丙寅丁卯為紅虎紅兔。
關於天干敷彩的十二生肖，在歷史上影響最大的說法是“紅羊劫”。這種說法認為，每逢丙午、丁未兩年，都是中國的浩劫戰亂之年。稱之為“紅羊劫”，是由於丙、丁、午五行屬火，為紅色，而未土在十二生肖為羊。其實丙午的地支為午，應該稱之為赤馬，只有丁未可以稱為紅羊。
“紅羊劫”的說法是南宋人柴望在《丙丁龜鑒》中提出來的。當時滅亡北宋的“靖康之難”發生不久，柴望痛定思痛，由發生“靖康之難”的丙午年聯想到歷史上發生在丙午、丁未年的各種變亂，故有《丙丁龜鑒》的寫作，目的是進呈給宋理宗御覽，以引起理宗的警惕。
據說，紅羊赤馬年之所以成為浩劫之年，是由於丙丁之火遇南方午未而當旺，而陽極必然發生憂悔。就是說，丙祿旺在巳，以午為刃煞，丁祿旺在午，以未為刃煞，凡遇這種情形都會有很大的災禍。但是，柴望在書中追溯了從秦昭襄王五十二年，到五代漢天福十二年間的21個丙午丁未年，一一列舉發生過的災異，其中雖有觸目驚心、天愁地慘的歷史事件，但也不乏牽強附會、難以自圓其說的例子。就連他獻書的丙午年和隨後的丁未年，也沒有發生什麼大的歷史事件。另外，中國近代史災禍頻仍，其中堪稱浩劫的重大事件，沒有一件發生在丙午年或丁未年，連發生在其他馬年和羊年的也沒有。可見“紅羊劫”的說法是靠不住的。
與“紅羊劫”的說法相對應，天干敷彩的十二生肖也被賦予了“年命”的意義。民間認為丙午、丁未年出生的人命運不好，出生在這兩年的女人命運更差。日本人諸橋轍次的《十二生肖趣談》說：
據說這兩年生的女人性情剛烈如火，會剋死丈夫，還容易引起火災。
那麼，這兩年出生的男人是否性烈如火？會不會剋死妻子和引起火災？書中沒有說，說明這種說法雖然借了生肖的名義，表達的卻是性別歧視的內容，並沒有什麼義理可言。以生年干支納音為五行的生肖有６０個，以天干為敷彩的生肖又有６０個，兩者加起來達１２０之多。這使生肖算命術和擇吉術遠遠超出了十二生肖的限制，形成了十分複雜的系統。不過，這一點我們後文再談。