說到古人的本命觀念，先要瞭解“本命”這個詞。這個詞與其直接由筆者來解釋，不如讓讀者先瞭解一些有關的史料。有了直觀印象再來解釋，理解起來會順暢一些。
在中國歷史典籍中，最早談到“本命”二字的，是《三國誌-方伎傳》。書中記載：
正元二月，弟弟管辰對管輅說：“大將軍待您情意深厚，您會得到富貴嗎？”管輅長歎一聲說：“有可能。不過上天雖然賦予我才智，卻不給我壽命，恐怕我會在四十七八歲間死去，見不到女兒出嫁和兒子娶妻了。假如能夠倖免，我願意作洛陽令，使全城路不拾遺，警報不鳴。但恐怕只能到泰山去治理鬼，不得治理人了，有什麼辦法！”
管辰問是什麼緣故，管輅回答：“……我本命在寅，加上在月食之夜出生。萬物有一定的氣數，並不隱諱，只是人們不知道罷了。我經常給別人相面，看出應當死去的人超過一百，沒有不應驗的。”
果然，這年八月管輅升為少府丞，第二年二月就死了，死時只有四十八歲。
管輅生於寅年，屬虎，他認為這和自己的短命頗有關係。
《新唐書-李適之傳》記載：
天寶元年，李適之代牛仙客為左相，並被封為清和縣公。他曾因爭奪權力而與李林甫關係不睦。李林甫生性陰險，有一次對李適之說：“華山盛產黃金，開採後可以使國家富強，估計聖上還不知道。”李適之生性粗疏，信以為真，於是上奏唐玄宗。玄宗很高興，問李林甫知不知道這件事，李林甫說：“臣知道這件事很久了，但是考慮到華山是陛下的本命、王氣的宅舍，不可以開掘，所以不敢告訴您。”
唐玄宗由此以為李林甫深愛自己，而李適之與自己不親。……李適之因恐懼而服藥自殺。
唐玄宗生於乙酉年，屬雞。地支酉位居西方，五行屬金。華山為西嶽，又富金礦，故唐玄宗以華山為自己的本命和王氣的宅舍。口蜜腹劍的李林甫借華山金礦陷害李適之，李適之一被陷害便難免一死，充分說明了本命在唐玄宗心目中的重要性。
還有《新唐書-李泌傳》：
代宗死後德宗繼位。安葬代宗，從承天門送葬的時候，靈車不走正道。德宗問是什麼緣故，有關的人回答說：“陛下本命在午，所以避開正道。”德宗哭泣著說：“哪有讓靈車不走正道而謀自身利益的道理？”命令車子正道而行。
古時以天居南，地居北。承天門在南面，唐德宗生於午年，即“本命在午”，與承天門在同一方向，故靈車避開正道。
從以上三例可以看出，古人所謂本命，無非指生肖。