十二生肖在古代作為記年之用途，而用干支來計時，也是漢朝以後才有的。古人根據太陽升起的時間， 將一晝夜區分為十二個時辰，用十二地支為代號，方便熟記。 中國用地支計時法，叫做十二時辰(「大時」)，也就是我們現在所稱的二十四「小時」。
後來這記年、記時之用的天干和地支才會和十二生肖扯上關係。十二生肖是由十一種來自自然界的動物： 鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬，還有傳說中的龍所組成的。古人以這十二中動物的習性來為分配格個地支， 例如：老鼠是夜間活動的動物，因此以子時(午夜11時至1時)配合鼠、兔在日出之時出來覓食，因此以卯(5時至7時)配兔，和當時農業社會的生活起居作息系系相關。
以下介紹十二生肖是如何與十二時辰相對應的，供取名參考：
子(鼠)(午夜23時至1時)：
在一日中，子時一天的最後時刻，也是新一天的開始。在十二生肖中屬於鼠。
丑(牛)(凌晨1時至3時)：
丑時指的是黎明前的黑暗階段。據說是牛開始日出耕田的時刻。在十二生肖中屬於牛。
寅(虎)(凌晨3時至5時)：
在一日中， 天方大白之時，正是老虎開始活動的時刻，因此在十二生肖中屬於老虎。
卯(兔)(清晨5時至7時)：
卯時是太陽已東昇，開始放萬丈光芒的時候。在十二生肖中屬於兔。 辰(龍)(清晨7時至9時)：
辰時太陽光熱增強時刻，據說是群龍行西的時刻，因此在十二生肖中屬於龍。
巳(蛇)(上午9時至11時)：
巳時太陽光熱更強了，在十二生肖中屬於蛇。
午(馬)(上午11時至下午13時)：
在一日中，陽光最為猛烈。在十二生肖中屬於馬。
未(羊)(下午13時至15時)：
在一日中， 未時是暑氣將消之時。在十二生肖中屬於羊。
申(猴)(下午15時至17時)：
在一日中，申時的暑氣已快過去了。在十二生肖中屬於猴。
酉(雞)(下午17時至晚上19時)：
在一日中，酉時是夜晚將來臨所的時刻。在十二生肖中屬於雞。
戍(狗)(晚上19時至21時)：
在一日中，戌時正是黑夜擴散，華燈初上時分。在十二生肖中屬於狗。
亥(豬)(晚上21時至午夜23時)：
在一日中，亥時是一日將盡，要邁向明日之前時分。在十二生肖中屬於豬。